正当意乱情迷之际，忽听见舅娘呼唤他回家吃饭的声音，他才从失魂落魄中醒过神来，心绪不宁地回家。

邵元节自幼父母双亡，因父亲原是入赘的外乡人，故邵元节便被舅舅收养。

舅舅是一个赶尸人，两月前到朗州（今常德）替人户赶尸时，晚上行走在黄泥小路上被毒蛇所咬，一命呜呼。

舅娘一个妇道人家，实难养活一家老老小小六张嘴，于是托人向亡夫的师父徐矮子说情，想让外甥接替亡夫做赶尸的活计。

赶尸匠从不乱收徒弟。学徒由家长先立字据，接着赶尸匠必须面试。徐矮子传话让邵元节今天晌午后就去让他老人家法眼看看再议。

在湘西民间，自古就有赶尸这一行业，是把客死四川、贵州的湖南人的尸体运送回家乡。

为什么会有“赶尸”的营生呢？因为湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩、采药或狩猎为生。

那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境很坏，除当地的苗人以外，外人是很少去的。

死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念很深。

然而，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就开创了这一奇怪的经济办法运尸回乡。

邵元节想到从今以后，自已多半同舅舅一样，常年在外赶尸，一年难得有几天得闲回家，再难与心上人徐小六见面，心中隐隐作痛。

吃过饭后，舅娘拿出一套还算干净的衣服让邵元节穿上。舅娘对邵元节叮咛了一番待人接物的道理，说话间舅舅从前的一位师弟便来带领他去见赶尸匠。

舅舅的师弟名叫陈大富，是大山那一面的白水村人，可能是因从事一种神秘的职业，常年昼伏夜行，性格沉默寡言，人家问他几句他才吱一声。头发如枯草，眉稀眼细的，脸上还生着一些小疙瘩，三十余岁年纪，说大不大，但看上去却象老了十岁的样子，让人难以亲近。

陈大富不爱说话，邵元节也是心事重重的，二人一路上没啥说的，只是闷闷地行走在田埂小径上。

约莫走了一个时辰，便到了白水村，远远就能看到山凹中师父徐矮子住的那座吊脚楼了。

徐矮子名叫徐朝晖，年纪六十四岁，却赶了三十七年的尸，算是老资格的赶尸匠了。他长年午夜行走在深山老林潮湿的山路上，但现在他的身子骨已经无法适应要命的山岚和露水，老胳膊老腿害了很严重的风湿。

年青时他徐矮子就好与人斗气，什么事都爱出风头，如今他已经把名誉看得淡了，想当年一起出道的几个同他呕气的师兄弟都作古了，他并未因为这最后的胜出而偷笑。

老婆在九年前去了冥界，作为赶尸匠，一辈子可谓见多识广，也没有太多的悲哀，过去的人和事都如梦、如露，他只为岁月的无情流逝感到空虚和寂寞。

门外传来了徒弟陈大富的咳嗽声，他无声一笑，收敛起纷至沓来的思绪。有意无意噘着嘴，背着双手，用一种莫测高深的目光斜睨着这个少年。

“徐老师……”邵元节的声音有些不安，他也不清楚自已内心究竟是愿意被老人相中还是不被相中，有一种听天由命的意思。

“本来你还差三个月才满十七岁，并不合我行的规矩——”徐矮子慢慢吞吞说道，“我们这行当起码要满十七岁才行，但看你个头长这么高了应该无妨。”

老人朝地上吐了一口痰，忆起当年因为自已身材矮小，差点没吃上这碗饭，后来多亏师父破格收下的往事。

徐矮子再次打量了一下少年人，心中嘀咕：“撇开年龄不谈，你的外在条件也不符合啊——吃我们这行饭的人相貌要丑些才好，可你却是一个英俊小伙子啊。”

须知赶尸人是一种十分神秘的职业，对外行人而言，其中有许多不能告人的秘密。赶尸人相貌不能生得较好，因为这样会让人易生亲近之意，过多的接触会妨碍赶尸人做一些见不得光的事情。

相反，赶尸人最好选择相貌丑陋可怕一些才好，这样才能让人即敬又畏。但这层窗户纸是不能捅破的，秘密一旦捅破了就不值钱了。

老人在心里幻想了一下死去的徒弟谢勇的音容，唏嘘道：“你舅舅也跟我差不多有二十年了……”犯难了半晌，似终于下了决心，说道：“佛度有缘人，还是按老祖师留下的规矩办吧。”

他吩咐陈大富带邵元节到院坝子中央，告诉他面朝午后的太阳站好。

邵元节心中窃喜，他从前听舅舅讲过一些入门的趣闻，知道这是要让他对着日光看片刻，然后身子旋转一周后倒在地上，师父会问他东西南北方位，如果说正确了表示方位感强，能适应无星无月的夜晚走山路；如不能正确说出方位，就不是做赶尸人的料。

他小时为图好玩多次练习过，此测试可说是易如反掌。果不其然，他闭目躺倒在院坝地上后，老人问他东他就用手指东，问他西就指西，较顺利地通过了这种方位感的特别考试。

徐矮子不动声色，喝了一口徒弟陈大富递过来的老鹰茶，说道：“大富，你今天在天黑之后上后面的坟山，在那座冯姑娘的坟墓上放一封‘入门信’和一片桐树叶。”

陈大富没吭声，只是接过师父递过来的茶盅放在八仙桌子上。

徐矮子咳嗽一声，盯着邵元节郑重其事地说出了入门的最后一道测试：“听着，你须在今夜子时光景独自一人上坟山，将这片桐树叶和这封‘入门信’取回来交给我。只有这样，才能证明你有赶尸人的胆量！”