高考来临了，全区两个考点：西面三个公社中学的理科在屯田中学，文科和其他学校理科集中在七中。狮尾岭中学安排成新杰和沈琼带文科去七中送考，岩百岁和罗四维去屯田中学送理科，除周塬病假外，其他一律监考。四日停课以后，大家算是舒了一口气。
五日下午突然七中刘校长通过联校来了个电话说，转到他们那里的十个学生都很有希望，但也有些紧张，他们天天念着周塬老师，学校请周塬去为十名学生送考。周塬本来就牵挂着他们，特别是听志平说，刘文莲在六月中的摸底考试中还争得了全校第三名，但以后竟一直患病，缺了不少课，靠着毕小雅生活上帮忙照顾，几个同学给补些课，实在放心不下。听了这个电话，他带点自己要吃的药，还到药店买了点人参，第二天鼓起劲动身了。从狮尾岭到七中有30里，搭客车只能到区公所，他走走停停，躲过暑热的中午，直至下午三点才到达，他靠在言北川的床上任汗水淋漓了好一会，才问起学生的情况。言北川见他这个样子，安慰他说：“刘校长也是多此一举，让你拖着病来受这份活罪，学生的事先别管，还有我这个班主任呢。”他让他擦了一下汗，硬按着他在床上躺下，倒关着房门出去了。直到晚饭前他才陪着刘校长一同邀他去吃饭，并安排二楼一间学生居室给他休息。
这是一间居住十二个高一学生的宿舍，双层的学生床一张挨着一张，蚊帐都未拆下，他选择了一张下铺，正准备去澡堂，马家梁高叫着跑进来了，接着耿习武、李磊、贺跃湘、隆天宇、郑建斌、王卫国、杨恕华八个男孩相继进来了，而且先后又都将枕席拿来，说是要睡在一起，絮絮叨叨，笑着，闹着，就像一群孩子见到了久别的父亲，撒娇、亲怩。周塬心里十分甜蜜，安慰，自豪，顷刻间，他感受到了一个教师的幸福与光荣，也变得异常兴奋，忘记了自己一年来穷于应付的心力交瘁，忘记了几个月来疾病缠身的痛苦，忘记了夜以继日的劳累带来的疲惫。但他没有忘记此行的任务，十多个小时之后就要开始的高考，将决定这些孩子的命运，他应该赶快让他们恢复平静的心态，绝不能忘乎所以。他对同学们说：趁早去舒舒服服地洗好澡，今晚安安静静地休息，明天好轻轻松松地应对高考的决战。
晚上，两个女孩子也来了。毕小雅说话不多，保持着她素来平静的性格。刘文莲虽然满脸笑意，但无法掩盖久病疲惫的倦容，她显得更加瘦小了。周塬倚靠在床上，喜悦地听任着学生的漫谈，或者是某宗轶闻，闲话一番，或者是某件往事，唠嗑一阵，或者是突然想起某个问题，讨论一下……谈笑间展示了农村孩子纯洁的心地和诚挚的情谊，他高兴地看到，几个月前他们有时不免还为一点小事争吵，但来到这新的学校后，共同面对和适应新环境，在解决学习困难和战胜疾病中，他们更加团结更加亲密了。他感慨地说：“下个学期你们就将在不同的新的学校学习了，今夜这样的欢聚，实在是很值得纪念的。”
毕小雅把手里捧着的一本卷成筒儿，望着周塬笑着说：“您就认为我们都能考上大学吗？”
“能考上的。”他知道，在他们中，她的成绩基础确实差一些，她的这句问话反映了她还是底气不足，便鼓励她说，“昨天你们刘校长打电话给我说，‘你们过来的那十个人都很有希望，请你一定过来帮助送考。’可见持这种观点的并不只有我。所以你们可以满怀信心地应考。其实无论题目难易都一样，要说难，大家都难，你千万别怯场，只管大胆勇敢地去做，答对1分，你就比别人多1分；如果题目易，便大家都易，细心的考生得利，你沉着细心地做好每一道题，千万别粗心，你少错1分，你就比别人多1分，都不要放松，不要放弃！”
晚上九点半了，周塬催他（她）们去睡，“今晚一定要好好睡觉。”说了两回才把女孩子送走，这八个男孩，就都睡着不走了，一定要和他睡在一起。
周塬把电灯熄了，看大家都把蚊帐放下，他才躺下。小暑时节，初睡还是有些闷热的，他一边慢慢地摇着蒲扇，闭上眼睛，心里却在想着明天的第一堂考试——语文，还有什么需要提醒他们注意的事？会是个什么作文题？几个床铺上，却不时响起吱呀吱呀的声音，显然他们都十分兴奋，辗转反侧。“蚊子咬人，你呢……”这是耿习武压低的声音，“我实在睡不着。”这是李磊在小声回答耿习武的话。
王卫国忽然又翻身睡到另一个没睡人的空铺上。
“别说话了。时间不早了，好好睡一觉吧，免得明天昏头昏脑。”
直到十点多钟，寝室里才响起低沉的鼾声。
忽然，室内有人“哇！”的一声，接着是花花地呕吐，“谁？”第一个感知的，是还在似睡非睡中的周老师，他撩开蚊帐，借着月夜的微光，看见了一个正伸出床外吐物的上身，那是睡在门口上铺的隆天宇，便赶紧翻身起来。这时全寝室的人都醒来了，有人便拉开了电灯，只见秽物溅得到处都是，一股刺鼻的馊臭气味弥漫全室。周塬顺手拿起瓷缸找水瓶倒水，李磊接过水瓶，把他按坐在床上说：“您自己患病，让我们来。”贺跃湘提起灰擢箕到厨房去擢煤灰。
“习武，家梁，你们快去叫值班的医师，在招生办公室隔壁。”
李磊倒了小半杯开水给病人潄了口，但喝的水没有了，王卫国提起水瓶就往外跑。贺跃湘回来了，用煤灰洒在秽物上，把它扫干净。
一会儿值班医师来了。随即毕小雅和刘文莲也提着热水瓶上来了。大家屏息静气，等待他作过检查，被告知是急性肠胃炎发作。周塬说：“务必请设法保证他能参加明日的高考。”医师一边给服药、打针，一边说：“这时候恐怕药店关门了，这里无法滴注，能熬一剂中药就好了。”几个学生自告奋勇，跑到两里多路外的药店去检药，有的到言北川老师那儿去把藕煤炉生好提了上来。
言北川上来询问了病情后，对周塬说：“把你叫来，我真担心把你累垮，还是睡到我那儿去吧。”
“谁叫我有幸碰上这一场呢？别的不必说了，但愿他明天能走进考场。”
隆天宇服了西药，打了针以后安定下来了。马家梁和杨恕华一路小跑拿回来两副药，周塬对大家说：“快三点了，赶快睡两个钟头，最好回原寝室去睡。”学生没有离去，但也都上床安静地睡下了。言北川又送来了一瓶开水。
他关了灯，把火炉提到外面走廊去煎药。他拉过一把学生用的小矮凳坐下，用蒲扇轻轻地扇着火炉，他看着火苗慢慢升腾，他内心也升腾起一种忧虑：这个家庭困难的农村孩子，明天能够进入考场吗？他们折腾了大半夜，该不至于影响他们考场的发挥吧？……
“头道燎，二道熬”。他用武火把药罐迅速烧开，然后把火炉门关小，让文火将药再熬几分钟，便顾不得蒸汽烫手，尽快将药汁倒出，用扇子扇凉，轻声叫醒隆天宇，叫他大口喝下。他又倒下些温水让他漱了漱口，然后在药罐中续上水，搁在煤炉上，把火门关得最小，希望明天进考场前再让他喝一次。
他疲倦地倒在床上，一边细心倾听着孩子们的呼吸，一边设想着明天考场的鏖战。直到隆天宇的床上也传出了轻微的鼾声，他才放心地让自己入睡……
叮铃铃的起床铃声叫醒了他，他睁开眼就看到隆天宇正攀着床架下来，忙问他：“天宇，感觉怎么样？”
“好嘞，累了您和同学们，放心，没问题。”
他悬着的这颗心，放下来了，告诉他，“药煎在火炉上，早晨再喝一次吗？”
“不，我怕心里作膩，影响考试，等考过语文后再喝吧。”
千竿撑船，一竿上岸。考生鱼贯进入考场，开始了这场影响着他们今后生活道路的拼搏。周塬和言北川站在警戒线外，目送他们的学生向考场里走去。耿习武、李磊、郑建斌向他们挥了挥手，隆天宇抖擞精神跟杨恕华、贺跃湘、王卫国走在一起，只有刘文莲精神疲惫地跟着毕小雅走来，朝他苦笑。他迎了上去，把清凉油和一个小纸包递给她说：“这是半支人参，医生说嚼一点含在口中，可以神清气爽，如果头痛就擦点清凉油。”预备铃响了，马家梁才匆匆走来，把一卷复习资料塞到他手里，讪笑了一下，向考室里跑去……。
正式开考的铃声响了，校园里寂静无声。言北川是班主任也不监考，邀周塬到后山去蹓跶。他多次来过这里，并不陌生。这所原来的地县重点中学，1976年它被瓜分，只留下土地房屋，原来葱茏的古木也砍败了许多，到十一大后才重新恢复。现在拨乱反正给予了它新的发展机遇，在建的教学楼还刚刚耸起，新栽的花木正欣欣向荣。
走了一圈，周塬已是热汗涔涔。他记起隆天宇的药罐还搁在火炉上，虽然炉门关得最小，但时间久了，就会烧焦，他赶紧往回走。老言约他晚餐时候三个同学小聚。
他重新把火烧旺，熬起药来。文科考生情况如何？还没有来得及过问，好在成新杰、沈琼都细致，他完全可以放心。一会儿，言北川从考场办公室弄来了一张语文试卷，特意送上来了。他先看看作文题，今年是文章改写，要求把作家何为的小说改写成，虽然比之去年的缩写，多考了一点学生的创意，但仍然还是在于考查学生的读写基本功。他又浏览了一下阅读部分的试题，他觉得不必过于担心。
只有最后15分钟了，他迅速倒好药汁，走下楼去，他还是担心刘文莲的身体。他等在路口，除了叫住隆天宇先把药喝完外，直等到刘文莲有气无力地走了出来。别人热得冒汗，她却还畏寒怕风，他除了安慰又有什么办法呢？
中午的寝室好热闹，学生很兴奋地问他：这个题这样答是否适合，那题是不是应该选某一项，……他却和李磊讨论化学，把大家的注意力从对语文答案上引开。
晚餐是在言北川的宿舍里吃的，房间局促，将一张小方凳倒翻，上面搁一个两尺见方的象棋盘，算是餐桌，几个碗放在上面。言北川说：“难得我们三个同学相聚，也没有条件去买什么菜，食堂里的饭菜，中午出去在河港里钓了条黑柴鱼，买了点肉，反正以前我们是同桌吃饭近三年。想不到我20年后孑然一身回乡来，只能以这样的场面来接待老同学。”话语中包含了无限的伤感，而且立刻感染到周塬：“最对不起的是上次你来我那里，连块干净的坐处也没有。”
吕省三忙举起盛着酒的饭碗说：“为离别20年了的同学好友欢聚，干杯！”他一口将碗中白酒吞下，但周塬只是呡了一小口，省三说：“友谊深，一口吞，应该毫无保留！”
“以前我也喜欢豪饮，但医师再三告诫，切不能饮酒，今天只好破例表示谢意了。谢谢主人的盛情，也谢谢省三你对我的支持，带了志平这个徒弟。”他放下碗继续说，“要说喝酒，你们还记得吗，那年郭军泽寒假回校带一瓶谷酒来，我们几个在寝室喝酒醉倒了，一同写检讨吗？当然北川你是支委，不肯一起来喝。”
“记得。黎德芳醉醺醺解开裤子，到走廊角上的清洁池小便，正碰上八班的女班主任谢碧辉老师……哈哈，那副丑相。”
“周塬你那个时候确实才华横溢，爱写诗填词，喜欢唱电影插曲，日记中写小说，作文一篇半个本子。”
“所以他走白专道路，只专不红，操行降为2分。我呢，既不像你阎锡山红得发紫，入党提前毕业，当然也不同周塬爱看小说爱写诗，成绩一般，老中游，中游就是‘油条’，这是班主任程老师的名言，所以我的操行是3分。”吕省三一喝酒，话就多，他自斟了半碗，又继续说，“其实呢，一走到社会上，也未见得就如学生时一样。”
“是呀，我挨整20年，好像是预料中事，用韦吉洲的话说，是‘阶级本质决定’，最不料的是北川，倒是你在一次次政治运动中风平浪静，安稳过关，我真佩服你的本事！”
“说说你在惊涛骇浪中如履平地的本事吧。”北川也端起酒杯来问。
“什么本事不本事，中游嘛就讲个中庸，孔老爷子的中庸之道，我不求出头逞积极，去揭这个批那个，拼命往上爬；也不像你周塬，那年在后操场斗龙老师时，你躲到寝室睡觉，我是手照举，口号照喊，大风来了伴墙走，随大流。”
“那你怎么又去教政治呢？”
“哈哈，你们把政治看得太高了。你们以为教政治就一定要政治上拔尖，要善于游泳政治，其实我们学的和教的这种政治，是最空洞、最不能结合实际、最不能解决任何实际问题的政治，只为应付考试而已。它不要很高深的学识基础，你们的叶志平不是也在教吗？听学生说他还教得不错。只要你没有列入黑五类，冒进牛鬼蛇神队伍就可以教。当时在我们的原有教师中我学历不高，也没有突出的专业特长，不仅是中庸，而且是平庸。但总得分配你干事，于是政治就选上了我。反正就是这么些东西，一年生，二年熟，三年四年你可以背得烂熟，多少也可以生出点巧来了，后来又派了去进修，补充点货色，于是便混下来了。”
“周塬你还写诗吗？”北川忽然问。