作战内容早已清楚了。
西村舰队兵力为战列舰“扶桑”和“山城”，重型巡洋舰“最上”，驱逐舰“满朝”、“朝云”、“山云”、“时雨”，共7艘军舰。这是一支力量薄弱的舰队。 “扶桑”、“山城”两舰是日本最早的“超无畏舰”，其舰龄已超过30年，最大航速只有24.7节。虽拥有14主pào共24门，火力不可小觑，然而这两位老翁的腿脚慢、耐力差，防御能力存在先天缺陷，在日本海军中甚至还遭到很多老水手的厌恶。所以，自开战以来，这两舰一直在濑户内海专门用于海军训练，被讪笑为“柱岛舰队”，此战竟连此等老朽的军舰也拿了出来，可见日军也是倾其囊底，拼死一战了。当然，“扶桑”和“山城”两舰都进行了某些改装，姑且看似年轻了几岁，但是，正如虽说给古稀老人注shè了激素，真要让他们返老还童到头来还是不可能的。本舰队的航速就是由于这两位龙钟老汉而大为减慢，于是不得不选择了一条相对容易被盟军发现的南方航路，也就是上一节所说的第四航路。
西村部队离开文莱以后，为了避开可能在湾口恭候的美军潜艇，首先往西绕了很大一圈，然后才驶向巴拉巴克海峡，对于第3部队幸运的是，他们没有遇到使其提心吊胆的潜艇，到了23日1020左右，安全通过了巴拉巴克海峡进入了苏禄海。过了苏禄海以后，舰队开始向东北方向改变航向，朝着24日0630的预定地点航行，这天早晨，主力的栗田舰队遭到了美国潜艇的迎头痛击，但是预计最为危险的这条南部航线反而不但没有遇到潜艇，就连最为担心的来自摩罗泰的巡逻飞机都没有遭遇，终于舰队平安的迎来了24日的0点，此时的方位是北纬9°10'，东经120°附近。此时西村这个海域的危险已经过去，便下令中止了向东北驶往预定0630到达的预定海域，转舵130°，转向东南方向，直指棉兰老海的西口。
与此同时，还有一支南下的小舰队准备和西村汇合，这是由7艘军舰组成的志摩清英海军中将指挥的第二游击部队，虽然他们和强大的栗田舰队齐名，冠以“第二游击部队”之大名。但无论从舰只数目上还是从质量上都大大逊色于栗田舰队。原来，该舰队原先负责北部的防卫，以后调往濑户内海，在莱特湾海战前，虽然隶属西南方面舰队司令三川军一中将指挥，但它在出发前5分钟却接到了调令，成了一支独立的舰队，在名义上直属日吉台联合舰队司令部的指挥。该舰队在驶往奄美大岛待命后不久，就在10月18日，也就是西村舰队随栗田舰队驶抵文莱加油这一天，志摩舰队则驶往台湾马公岛，并在21日，再驶往菲律宾科龙湾加油，就在这次航行中，志摩才得知了栗田舰队和西村舰队的作战企图。由此可见日军作战指挥混乱程度之深，志摩舰队与栗田舰队以及西村舰队之间并无任何作战协定，根本没能达到步调一致。他们所受到最后的命令23日正午也是来自三川的，即“第二游击部队本队将在指挥官所定之计划，于25日黎明突破苏里高海峡突入莱特湾，策应第一游击部队的作战，将同方面所在的敌攻击部队击灭。”根据这个命令，志摩也作出了“第二游击部队一旦补给完毕，于25日0600通过苏里高海峡突入泊地消灭敌军。”的命令。
22日夜半，西村接到了志摩清英海军中将指挥的第二游击部队的机密222020号电报，称正赶来协同作战。志摩中将向三川提出了希望参加莱特之战的请求，三川担心指挥体系将会出现的混乱，直到才在23日正午才指令：“第二游击部队本队将根据指挥官所定之计划，于25日黎明突破苏里高海峡突入莱特湾，策应第一游击部队的作战，将同方面所在的敌攻击部队击灭。”并同意第五舰队脱离，在名义上直属日吉台联合舰队司令部的指挥。根据这个命令，志摩作出了“第二游击部队一旦补给完毕，于25日0600通过苏里高海峡突入泊地消灭敌军。”的决断。
志摩舰队的旗舰，重巡洋舰“那智”号
苏里高之战中的志摩舰队，可以说是日军联合舰队司令部指挥混乱的一个缩影，因为在同一个战场上，却同时使用了两支互不相关的部队，更没有任命担任统一指挥的司令官。无论从指挥系统还是从资历方面来讲，志摩都不会接受西村的指挥。同样西村方面也会认为，自己既然是向苏里高海峡突击的主力，当然不会接受中途加入的志摩的命令，由此注定了日军最后的败局。
空袭洗礼
24日凌晨0200，后半部铺着航空甲板的巡洋舰“最上”号根据23日夜晚第3部队令第10号：“第一侦察队应于24日0200以前根据舰长的指令起飞，对于莱特湾，特别是塔克洛班以及杜拉格(Dulag)附近进行精密侦察”之命令，放飞了一架水上侦察机，这也是“最上”号改装航空巡洋舰后，第一次实战出动侦察机执行任务。这架飞机于0650到达了莱特湾上空，并发出了“湾内有战列舰4、巡洋舰2、驱逐舰2、运输舰80，德拉古湾内有水上飞机15、水上机母舰1，其南方20尚有鱼雷艇14、驱逐舰4”的报告。该侦察机对莱特湾进行侦察并且发报之后，于1200返回了西村舰队上空，对“最上”以及“山城” 两舰投下了将详细报告书和敌方舰船概位图密封了的报告球，便飞向圣何塞基地着陆。虽说在莱特湾内停泊的盟军舰艇实际数量远远不止这个数字，但是这份侦察情报是日军整个作战之中获得的唯一一份莱特湾内敌情的报告。
在苏禄海中部平静的海面上，西村舰队迎来了24日的日出，这以后，又奇迹般地驶过了大约3小时左右平静的旅途。由于这条最南端的航线不管是天空还是水下每时每刻都深藏危机，因此每一个日本水兵都神经高度紧张地注视着一切，到了0850，“最上”号上的观察哨忽然急报后方发现似乎有潜望镜，莫非潜艇正在追迹？正当大家纷纷巡视后方以作出进一步判断之时，0855，忽然又接到了小型飞机正在侦察的报告，“山城”号的主桅上，飘起了“发现敌机”的信号旗，虽然飞机很快就离开了，但平静的航行终于被打断了。“山城”舰上，部队首席参谋安藤宪荣中佐在舰桥用望远镜追着那架远去的侦察机对西村说道：“他们终于要来了！”，西村也平静地嘟哝一句：“会来的”。话音还未落，雷达屏幕上开始映出了机影，西村下令驱逐舰之间的间隔拉开，以便实施对空战斗，到了半个小时以后，望哨看着大型望远镜大叫：“敌方舰载机，大约30！”。
这是38特混舰队中戴维逊分舰队(TF38.4)属下“企业(Enterprise CV-6)”号的第20战斗机中队(VF-20)和第20轰zhà机中队 (VB-20)，共有16架装备火箭弹的F6F以及12架各装备2发500磅zhà弹的SB2C，他们平分为两队，正在舰队的230°到250°的方位实施搜索攻击任务，飞机于0830在北纬8°55'，东经121°50'的方位发现了日本舰队，此时日本舰队航路0°，航速15节，两个机于0840汇合后，由里拉(Robert E. Riera)中校统一指挥，这些飞机在敌防空火力的shè程之外集结完毕，终于开始向舰队袭来。西村于0930下令主pào开始对空shè击，“山城”、“扶桑”号率先向空中齐shè她们占了几乎三分之二个舰身的主pào，24门14巨pào纷纷吐出了浓黑的pào烟，向着13000米开外的机群shè击，不久“最上”也加入了shè击。远方依稀可以看见一发发pào弹zhà裂成星状，组成了一道浓密的弹幕，这就是日军寄寓着厚望的三式弹，所谓三式弹，就是在pào弹中装填着大量的充满燃烧战剂的小铁管，譬如14的pào弹中便装着480个这样的铁管，一旦bàozhà，便如同焰火般四散，其伤害半径可以达到152米。然而，这些纷纷开花的三式弹焰火中，美军的飞机依然无畏地穿越而入，到了0940，机群到达了舰队上空后，便开始实施俯冲，日舰也纷纷以高shèpào以及机关pào反击，不久前还一片安静的苏禄海，顿时jiāo织起了各种pào声和zhà弹的bàozhà声，各种高大的水柱冲天而上。
美军的由里拉中校率领第一队攻击“山城”、第二队队长莫尔(Raymond E. Moore)上尉率本部攻击“扶桑”，两队飞机在15000英尺的高度，从东面背朝太阳同时向日舰俯冲，战斗机用炽烈的机qiāng和呼啸的火箭弹为轰zhà机开路。西村舰队虽然组织好了有效的阵形，但是这两队飞机依然冒着猛烈而准确的对空pào火，勇猛发动攻击。在距离大约2000英尺的距离，战斗机开始发shè火箭，并用机qiāng猛扫，随后的轰zhà机则呼啸而下，瞄准投弹。战斗只进行了五分钟， “扶桑”号的舰艉弹shè机被一发zhà弹命中，两架水上飞机全被zhà毁，燃料还引发了一场火灾，火灾一个小时以后才被扑灭；“最上”号也遭到了火箭弹以及机qiāng的shè击，仅仅飞行甲板轻微损坏，一个防空机关pào位被摧毁，8名qiāngpào手死伤。有一发斜落下的zhà弹擦过“时雨”的前pào塔，zhà弹被弹过侧舷落入海中bàozhà，仅仅造成了 1名pào手的轻伤，这不能不说是“时雨”jiāo的好运，而且这个好运在以后还保佑者“时雨”号。美国战机只有王牌飞行员巴库蒂斯 (Frederick E. Bakutis)中校的F6F没有返航，他的飞机被驱逐舰的高shèpào击中以后，迫降在预定到达位置的大约15公里以东，直到7 天以后才获救。
苏禄海中遭受空袭的“扶桑”和“最上”两舰
这五分钟的空袭也并未对西村舰队造成更大的损害，西村舰队一边等候着再度的空袭，一边依然向峡口驶去。然而空袭没有再来，美国飞机这时更加关心更大的肥ròu：都奔北方锡布延海上的栗田舰队而去。航行了一个小时左右以后，西村向栗田发出了一份电报：