“离开京城后，我不知道该去哪里，只能南下投奔大哥，谁知还未动身，却收到一封自广州寄来的信函，信的署名是纪嫣然！”

宋元哲停顿了一下，似乎想起什么，拿着念珠的手攥了起来，继续道：“这个女子就是我后来的大嫂，她在信中说，我大哥张素卿刚刚上任南海县主薄一月，却忽然被两广总督下了大狱，禁止任何人探视。纪嫣然担心我大哥却见不到人，因听说我在御史董元醇家里做工，便写信给我，希望我找机会接近御史大人，探听消息。”

“从信函标注的日期看，大哥下狱的日子依稀就是晏道儒将我从破庙救出来日子。收到信函的我匆忙赶往广州，走到半路，却又收到大哥的口信，说他已被调任通州巡漕御史，平安无事，勿牵挂。”

“我坐船返回通州时，大哥已经在通州上任一月。虽然只有一月时间，大哥却铁腕手段雷厉风行，普一上任，便把运河之上私运盐粮的官商统统下了大狱。”

“大哥如此手段得到了百姓喝彩，却也招来众多仇家。那些被大哥断了财路的官员商人们眼瞧收买不成，便暗下杀手。曾经一个月内，大哥遇袭六次，可就在这样的四面楚歌中，我却找到一条生财之道。”

“大哥处理漕运弊端，我冒着杀头的危险帮那些被大哥处理的人从中赚取分成。我帮助那些求到大哥们下被拒绝的官员和商人，收取他们的钱财，在官府出兵围剿时通风报信让他们潜逃。当然，我不会明目张胆跟这些人见面，每次都是带着面具以化名出现。为了不引起大哥起疑，偶尔也会留下一两个据点让官兵去查收。”

“这样不见天日的生活整整半年，虽然日日心惊胆颤却也积攒下不少财富，我不甘心只做一个线人，将钱拿出来租赁一艘商船，商船开始时只是本本分分的运输煤炭丝绸布匹，后来我开始悄悄运输私盐，运输粮食，运鸦片。再后来我将赚来的钱买下整艘商船，这次的我不仅运输私盐鸦片，开始走私军火。”

“走私军火虽然危险却是一本万利。我和大哥说要去扬州做工，在大哥身边留下眼线。我用走私军火的钱在扬州开设妓院赌坊大烟馆。虽然都是昧着良心的买卖，但只要赚钱，此刻的我，干什么都在所不惜。”

“我曾为了十几箱鸦片被对手追杀，在初春冰冷的河水里浸了一个晚上不敢露头。我也曾经为了一批军火，将对手的船凿沉，挑断了船主的手筋。我被官兵追赶，躲在深山里饿了七天七夜，只能依靠难以下咽的树叶草根充饥。”

“我被大哥亲自带领的官兵围剿，最近的时候我们只相差一丈的距离，我躲在地窖里听着大哥指挥官兵仔细搜索。我不能被官兵发现，尤其不能被大哥逮住，当时满满的一桶火油就放在我身边，只要他们发现地窖，我就立刻点燃火油将自己烧死。哪怕烧的面目全非，所有人都认不出来，我也不能连累大哥。”

“因为我的这股狠劲，我的名声渐渐在运河上传开。找我做生意的人越来越多。每次谈生意我都是一身黑衣带着面具，故意压低了嗓音，所有的人都不知道我的真实名字和容貌，他们给我起了个九指商人的绰号。”

“每次我的船队路过，其他商船都要让路。我看中的生意没有人敢抢，否则我会让他后悔今生。同样，我也成了官府通缉的对象，我曾经看到大哥凌晨时还未歇下，只为思考怎样捉到我。我下意识将右手四根手指藏到身后，藏到所有人都看不到的地方。”

“我开始意识到如我现在这样，将永远无法在回到阿然身边。”

“为了回去见阿然，我开始为自己洗白。我抹去了那些不堪的过去，抹去走私商人的身份。我摘下面具，换上华服，以宋元哲的名字在京城创建云际行，为了站稳脚步，我兴办学校，资助教堂，布施穷人，收养孤儿。最后，我让那个运河之上人人畏惧的九指商人死在一场大火中，等到官兵到达时，只剩下一具焦黑的尸体。”