二十四年后，正是元末明初交替之际。当年白老太爷已经过世，白鸿业继承家业当上了白老爷，膝下二字，长子白元亨，平凡普通，没啥说料。单说此子白元通，年方十四，天赋异禀，自幼与众不同。白夫人怀胎十月，梦白鼠入怀，与子年子月子时子分生下白元通。小脑袋，尖下颌，下巴立着三根硬铮铮白须，双眼滴溜溜乱转似有神光。白夫人爱若至宝，白老爷却不以为然，疑是鼠辈中人，不指望他将来光耀门庭，只要不辱没门楣也就谢天谢地了，因此不加管教，放任自流。尽管白元通聪明伶俐，活泼乖巧，白老爷也不为所动。

白元通七八岁时，娘亲一病不起，临终前恳求白老爷和大儿子白元亨对白元通善加照应，不要寒了骨肉亲情。白老爷和大儿子满口答应。娘亲去世，白元通从此沉默寡言，每天跟着老家人白起干些家务活，闲暇时白老爷也教他读些书认些字，却任然不大喜欢。父兄经常给他一些零花钱表示关爱，他一点一点积攒起来，从不乱花。这样子过了五六年，白元通已是十四岁少年，喜穿一身白色衣裳，风度翩翩，模样并不难看。

离浮山十七八里地有一大集：其林。白家在其林有铺子做买卖，白元通大了，白老爷思量着把他送到铺子里学做买卖，锻炼其生活能力，将来好成家立业养活家小，就让老家人陪同，送白元通到铺子里去。其林逢三六九赶集，赶集时四邻六乡人都到，人很多，十分热闹。这天恰逢赶集，白元通从未离开过家门半步，感到新鲜好奇，不由活泼好动起来，东窜西逛，左顾右盼。他忽然在一小女孩面前停下脚步，小女孩满面污垢，看不清面容。她跪在地上，抖抖索索，摇摇欲倒，面前地上碎石压着一张纸，上写“卖女纹银二百两”，小女孩身后有一辆破驴车，驴车上一妇人怀抱幼子倦怏怏毫无生力，车上一床破被裹着一人岿然不动，想必是这家男主人，一家人凄惨到毫无生机的地步，白元通见此情形不由动了恻隐之心。

安丰读书人齐和，饱学之士，因不满北方战局不断，混乱不堪，而南方朱元璋早已大破陈友谅，经营集庆多年，社会安定繁荣，已呈新朝气象，心为之向往，携妻子儿女举家搬迁前往集庆，以谋发展，途中不幸遭遇乱兵，被洗劫一空，齐和也被欧成重伤，亏得妻儿哭喊呼号，才得以保住半条性命和一辆破驴车。一家人不辨东西，辗转来到其林，已是举步维艰，寸步难行，不得已才让女儿齐红玉以稻草为标，寻条生路。

白元通怜悯地扶起小女孩，二人四目相对，小女孩清澈的眼眸里泪光闪闪。白元通炯炯有神的眼光也变得柔和起来，二人似曾相识，似久别重逢，有千言万语要交流。小女孩两行清泪滑落到污垢面庞上，白元通怜爱地伸手轻轻揩拭，两线雪白嫩肤裸露出来。

“饿！”小女孩嗫喏着嘴轻轻说出一个字，要不是白元通属鼠，天生对吃敏感就几乎听不清搞不懂她再说什么，白元通急忙在就近包子铺买了两大盘包子和一碗豆浆。

包子铺老板和其他人一样，恼这一家人不知死活。到了这地步，还拿女儿卖钱，要知道二百两银子在一般人家娶二十房媳妇还绰绰有余，风光体面，这么一个幼女，瘦小伶仃，满脸污垢，白送人家做童养媳都要陪上好话，却要两百两银子，当真财迷心窍，不知死活，因此并不热心救助。已过了一集还无人问津，无人问长问短，害这一家子到了奄奄一息地步，现在有人出头，老板殷勤有加，还在豆浆里放了两大勺红糖。

“兄台请起，这位公子爷请你们吃饭。”店老板一声唤，唤醒齐和和他妻儿。齐和艰难起身，看了看白元通，点点头，示意妻儿可以吃的。这家人虽然礼让，但吃起来的样子让人看了实在心酸不已。白元通怕他们噎着，捧着豆浆让这个喝一口，那个喝一口，照顾得无微不至。待一家人吃喝的差不多了，白元通掀开破被，从怀里掏出一个小口袋塞了进去。这口袋里是白元通多年积下的私房钱，还有父亲让他带来做贷款的七十两银子。七十两银子之所以在他身上而不在老家人白起身上，是因为他初次出门做生意，父亲让他暖暖手，图个利市，七十两之数去七上八下之意。七十两银子不是个小数目，老家人白起欲说还休，白元通一片善心感动了他，何况这家人也确实需要帮助，他点了点头。

“大人请保重身体，小人就此别过。”白元通拱拱手，转身就走。

“公子请留步！”齐和挣扎起身，咳嗽连天。白元通赶紧返身搀扶，小女孩也赶紧来搭把手，嘴里直叫“爹爹！”万分关切，齐和慢慢下了驴车，强打精神道：“大恩不言谢，落难之人还有一事相求，请公子应允！”齐和把女儿拉到白元通面前：“落难之人遭逢不幸，今日一别前途难料，唯一放心不下只是小女齐红玉，请公子收留。”

白元通感到意外，涨红着脸申辩道：“些许小事，何足挂齿，就是有二百两银子，赠送给你又何妨，骨肉亲情，岂能交易！”

“是呀，咱家公子虽然慷慨，远不足二百两之数，只是这次逛集用零花钱，如何就能收留令爱了？”老家人白起这一问，也是围观众人心中所想，他之所以这么说，怕七十两银子露馅，若有人起歹心，这家人毫无反抗之力，就大大麻烦了。

齐和对老家人深施一礼，诉说道：“爷有所不知，在下出此下策，情非得已。在下深恐小女落入不良人之手，才抬高市价，小女虽然质陋貌丑，也是咱心头上肉，掌上明珠。若非良善之人，纵有黄金万两，咱情愿饿死也不会割舍，今日偶遇你家公子，你家公子忠厚仁义，实属可托之人，他年小女若长大成人，是婢是媳，任由你家公子处置，还望爷善加照应，维护周全，在下就是在九泉之下，也感谢爷的大德大恩。”

齐和说着颤抖抖往下跪拜，由于身体虚弱，竟然趴了下去，咳出一大口鲜血来，慌得众人连忙救助。齐和一家人哭成一团，围观之人无不潸然泪下。

老家人执着齐和双手郑重说道：“爷请放宽心，保重身体最要紧，你的女儿就是我的女儿，我自会悉心照应，咱家老爷也是饱读诗书的良善人，自然不会让令爱受到半丝委屈，咱家小主人是浮山脚下白。。。。。。”

老家人正要说出白元通家世地位，齐和摆头制止，面露羞色。正是今日抛女，他日何颜相见，纵然有脸相见，身况若此，相见无期矣！

齐和谢过老家人，双眼望定白元通，无语泪流。白元通赶紧跪倒，双手抱拳过顶，铿锵说道：“大人心意，小人尽知，小人发誓毕尽穷生来维护红妹终生幸福，大人尽可放心，望大人保重身体，后会有期！”

齐夫人何氏丢下幼子，来搀起白元通，双手抚摸着白元通面庞，柔声说道：“好孩子，你心地善良，对人都那么好，红儿跟了你去，是你的人了，你对她要好，是不是？”犹如一阵春风吹拂面庞，白元通想起了娘亲，哽咽着说不出话来，只是一个劲点头。

伤心之地不忍久留，一阵子悲戚过后，齐和强打精神坐上驴车，正要启程，忽然，一人高声叫道：“爷请慢行！”原来是包子铺老板，一手提着一布兜包子，一手抱着钱匣子，快步走来。

“爷高风亮节，辱杀小人，这几天小人眼睁睁看着爷一家人备受煎熬，却熟视无睹，当真狗眼看人低，请爷多多包涵！”那老板说着话，把包子放在车上。钱匣子一倾，一早市收入尽数倒车上。围观之人见状，纷纷解囊相助。桐城乃礼仪之乡，民风淳朴敦厚，素来敬重高风亮节之人。齐和一家感动得热泪盈眶，在众人珍重道别声中，在母女哭别声中，驴车缓缓启动，渐行渐远，终于绝尘而去。

毕竟血浓于水，儿子呆在家里在眼前晃悠觉得不顺眼，儿子走了又觉得心里空落落的不是滋味，白老爷在嗟叹不已时，老家人白起回来了，白老爷诧异问：“不是让你多陪通儿几天吗？你怎么回来了？”

老家人白起讷讷道：“小爷也回来了。”

“你说什么？”白老爷更加诧异，跳起来追问：“这是怎么回事，是不是他又想学做营生？好个没出息的东西！”

“老爷息怒，听老奴慢慢讲来，”不讲不行了，老家人白起把事情经过情形原原本本一五一十说了一遍，末了说道：“这事不怪二少爷，都是老奴的错，要怪你就怪老奴吧！”

“怪你？怪你有用吗？七十两、七十两银子啊！”白老爷心痛极了，气的直跳脚，并一叠声喊道：“人呢？人呢？人在哪？”

门外白元通闻听，知道等不过去了，这样也不是办法，硬着头皮拉了齐红玉胆怯怯走进来，双双跪在父亲面前，头都不敢抬。白老爷见齐红玉瘦骨伶仃，模样乖巧，楚楚怜人，心里有几分喜欢。他一生只有两个儿子，没有闺女，但儿子所作所为胆大包天，大大出乎他的意料，他一时接受不了，气的直打哆嗦，忙道：“好你个奴才，我叫你去学做营生，你意欲何为？”

白元通不敢抬头，小声道：“事情都这样了，全凭父亲做主！”

白老爷怒道：“我做主？！我做什么主？！你把人都已经带回家了，还让我做主？！你小小年纪，不思进取，干的什么破事？！”

白元通犟道：“父亲大人差矣，儿子看她一家人濒临绝境，略施援手，并无非分之想。”

“我差矣？你竟敢说我差矣！”白老爷火冒三丈，愤然质问道：“你无非分之想，非分之想是怎么想，你给我讲讲清楚！”

讲讲清楚就讲讲清楚，白元通性子也起来了，毫不示弱，鼓起勇气道：“儿子带她回家，一来减轻她家人负担，二来知遇之恩难却，她家大人以骨肉亲情相托，料定咱家仁义厚道，必不亏待她家女儿，况且红妹聪明贤惠，善解人意，又肌肤如雪，花容月貌，决不辱没咱白家，父亲大人若将她视如己出，承欢膝下，也是做儿子的用意，是做儿子的一番孝心。倘若父亲开恩，待我二人长大成人，配为夫妻，做儿子的感激不尽！”白元通心想：“我把红妹尽量说的好看点，总值七十两银子，你就少生点气，我的日子就好过点。”

“好狗才，说的话自从老子认识你到现在加起来也没有这么多，这么精辟，一来还来个二来，当真令老子刮目相看！”白老爷气的骂上了，在他心里，白元通双目灵动似有神光，下意识里他还指望儿子有什么出息，不想却是这样子的，满脑子都是花花肠子，不但把事情做下了，说出的话下流胚子都说不出口。白老爷愤怒地指着儿子吼道：“你小小年纪，竟然说得出这么写话来，聪明贤惠，善解人意。。。。。。老子我怎么没看见，老子怎么不觉得，还。。。。。。”白老爷羞于启齿，还了半天，一挥袍袖：“你配吗？”

在回家路上，老家人白起和白元通几次劝齐红玉把小脸洗洗干净来着，齐红玉人小鬼大，不愿以相貌取悦于人，怎么劝都不听，谁又知道长得如何。白元通只晓得她皮肤白，其他的都是瞎说八道哄老子高兴不生气，老子不上他当。才针锋相对起来，越说越不像话，再说就要动手打架了。齐红玉再也跪不下去了，腾身站起来，去拉扯白元通，边拉边嚷嚷着：“起来！起来！”白元通不敢起身，匍匐不动，她越拉他身子越往下沉，她又哪里拉得动分毫，老家人白起赶紧劝她不要这样，又惹老爷生气，她都不理会，继续拉，白老爷顿觉大奇，一好奇就消了大半，细声慢语问道：“小女娃，你不跪也罢，为何不让他跪？他是我饿儿子，我不让他起来他就得跪着，跪死活该。”

齐红玉这才放手，不慌不忙道：“回大人话，小女这几天跪在大街上，摇摇欲倒尚不起来，那是因为小女一跪苍天不公，让我家惨遭变故；二跪人情淡薄，我一家老小奄奄待毙不施援手，现到贵府，已行过跪见之礼，不敢再跪！哥哥也不能跪。”

齐红玉小模小样，说的理直气壮，有条有理有据，白老爷简直不敢相信，心里咯噔一跳：“此话怎么说的？”

齐红玉道：“哥哥救我全家性命，遵从我父母大人愿望，带我回家，仁义忠厚，全是大人教导有方，有其父必有其子，有其子必有其父，大人仁厚慈德，既不容我，必有隐情，小女若长跪不起，就是对大人不敬不孝，哥哥也是如此。”

“谁说不容你了！”白老爷唬得一大老跳，对儿子吼道：“狗奴才，还不快起来，你敢不敬不孝，你想造反吗？”

白元通吓得一咕噜爬起来，看着团团乱转父亲，有些丈二和尚摸不着头脑，白老爷此时心思翻转：“好个聪明伶俐小女孩，吾儿得此佳媳，老夫无后顾之忧矣！我的见风使舵，借坡下驴，借梯下房莫要失了长者颜面。”想到这里，柔声说道：“好孩子，不是我容不下你，也不是生你的气，我只恼这奴才做事太欠考虑，让你和家人分离，好孩子，你不想你父母和弟弟吗？”

齐红玉顿时落下两行热泪，哽咽到哦：“我父铁骨铮铮，做女儿的只能祷告老天保佑，他老人家身体健康，全家平安了。”

白老爷慈声安慰道：“好孩子莫要伤心，古人自有天助，你父亲会好起来的，其他事以后再说，你先住下来，从现在开始，你就是我的好女儿乖女儿了。”

“还不快拜谢老爷，”老家人白起见大事已了，自己脱了干系，生怕老爷后悔，见齐红玉痴呆呆站着不动，催促齐红玉快些答应，齐红玉仍站立不动，白元通见状一扯，见扯不动，自己趴地上直磕响头，口里直叫：“多谢父亲大人，多谢父亲大人！”

白老爷笑骂道：“狗奴才，你掺和什么事，磕什么响头，难道你有什么非分之想，你敢？”骂得白元通脸红脖子红，心里却甜滋滋的。

“好孩子，你不愿意吗？”白老爷轻身问道。

齐红玉道：“父亲大人在上，女儿蓬头垢面，衣衫褴褛，若就此拜谢父亲大人，也是对大人不敬不孝！”