在明熹宗的父亲明光宗于公元1620年9月病死后，熹宗被宣布即帝位，但是抚养朱由校的皇妃李选侍以明熹宗生母早逝为由，将熹宗扣留。

群臣非常着急，纷纷上书请李选侍放还熹宗。但是李选侍根本不听，仍旧将新皇扣留，幸亏太监王安从大局出，将皇子骗了出来，交给了群臣。

李选侍见此，就赖在乾清宫不走，以此要挟群臣给他皇太后的封号。按古制皇帝即位后，应该立即迁入乾清宫居住，但是无人奈何的了李选侍。劝李移宫的奏章如雪片飞来，李选侍根本不理。群臣终于被激怒了，杨涟代表众大臣向李选侍下达最后通牒，让她即日离宫，新皇朱由校也下旨，让李选侍移宫，加上大太监王安对李选侍百般威吓，李选侍只好带宫女灰溜溜迁出了乾清宫，9月庚辰日奉朱由校继位。第二年改年号为“天启”，是为大明熹宗皇帝。史称此事件为“移宫案”，为明朝宫廷三大案之一。

明熹宗即位后令东林党人主掌内阁c都察院及六部，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟c左光斗c星c高攀龙等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。由于杨涟等人在帮助天启帝即位时尽心尽力，因此，天启帝对这些东林党人也是非常信任，言听计从。

在东林党人的辅佐下，朱由校在位初期他迅速提拔袁崇焕，天启二年(1622)下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。在澳门问题上态度强硬，还与荷兰殖民两次在澎湖交战，并且获胜。且有罢矿监，安抚辽东的之举。但是谁知不久之后就出了事。

这时的后宫之中，两颗毒瘤正在悄悄的生长。这两个毒瘤就是魏忠贤与客氏。魏忠贤原为一市井无赖，大字不识，却善于钻营，很快攀上了大太监王安的关系，并结识了当时还是皇太孙的天启帝，天启帝继位后，他的地位自然直线上升，升任司礼秉笔太监。客氏是天启帝皇帝的奶妈，其奸诈而贪权，客魏两人很快结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。王安等太监在后宫逐渐被排挤，客魏的权力覆盖了整个后宫。但魏忠贤并不满足，决心成为权倾朝野，名副其实的大太监。

一方面，魏忠贤引诱天启帝玩乐，使天启帝整日沉浸在木工活之中。另一方面，魏忠贤与朝堂上的一些文臣如崔呈秀之流相勾结，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁和六部。魏忠贤常常趁天启帝在专心制作木器时启奏，这时天启帝总是厌烦地说：“朕知道了，你去照章办理就是了。”魏忠贤据此滥行赐赏，大施刑罚，造成空前的宦官专政。天启五c六年间，屡兴大狱，诬杀东林党人杨涟c左光斗c魏大中等，并毁天下东林书院。凡正直的大臣，都被以东林党的罪名惨遭横祸，东林党人被贬c被杀不计其数，其中最著名的当属杨涟c左光斗为的东林六君子。天启六年，天启帝还命顾秉谦等人修《三朝要典》，为魏忠贤等歌功颂德。

以魏忠贤为的阉党不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗，其时，国内土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，各种社会矛盾激化，这必然导致了人民的反抗。天启元年，白莲教在山东揭竿而起，奢崇明c安邦彦起事于西南，天启七年，国内还爆了山东的徐鸿儒起义和陕西的王二之起义。

天启年间，明熹宗不但面临内忧，还有外患。山海关外，女真叛乱政权步步进逼。明熹宗却听信谗言，不辨是非，即位后罢免辽东经略熊廷弼，致使后金势力逐渐壮大，攻陷沈阳c辽阳，进逼宁远(今辽宁兴城)，辽东局势日趋严峻。天启元年(1621年)三月，为稳定辽东，明熹宗不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱c容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。明熹宗优柔寡断，没有主见，不对经c抚之争作出合理决断，以致后金军各个击破，攻陷广宁及其周围40余城。在阉党策划下，明熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼，忠臣良将孙承宗亦遭猜忌被革职，辽东战局陷于重重危机。同时，荷兰人于1624年登上台湾岛，大明王朝很快又失去了台湾。

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明熹宗时，外有金兵侵扰，内有明末起义，正是国难当头，内忧外患的时期。明熹宗却不务正业，不听先贤教诲去“祖法尧舜，宪章文武”，而是对木匠活有着浓厚的兴趣，整天与斧子c锯子c刨子打交道，只知道制作木器，盖小宫殿，将国家大事抛在脑后不顾，成了名副其实的“木匠皇帝”。

明熹宗不仅贪玩，而且还玩得很有“水平”，朱由校自幼便有木匠天份，他不仅经常沉迷于刀锯斧凿油漆的木匠活之中，而且技巧娴熟，一般的能工巧匠也只能望尘莫及。据说，凡是他所看过的木器用具c亭台楼榭，都能够做出来。凡刀锯斧凿c丹青揉漆之类的木匠活，他部要亲自操作，乐此不疲，甚至废寝忘食。他手造的漆器c床c梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，出人意料。据《先拨志》载：“斧斤之属，皆躬自操之。虽巧匠，不能过焉。”文献载其“朝夕营造”“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。

史书记载；明代天启年间，匠人所造的床，极其笨重，十几个人才能移动，用料多，样式也极普通。明熹宗经自己设计图样，亲自锯木钉板，一年多工夫便造出一张床，床板可以折叠，携带移动都很方便，床架上还雕搂有各种花纹，美观大方，为当时的工匠所叹服。

明熹宗还善用木材做小玩具，他做的小木人，男女老少，俱有神态，五官四肢，无不备具，动作亦很惟妙惟肖。熹宗还派内监拿到市面上去出售，市人都以重价购买，天启帝更加高兴，往往下到半夜也不休息，常令身边太监做他的助手。

明熹宗的漆工活也很在行，从配料到上漆，他都自己动手，并喜欢创造新花样，让身旁太监们欣赏评论。明熹宗还喜欢在木制器物上挥自己的雕镂技艺。在他制作的十座护灯小屏上，雕刻着《寒雀争梅图》，形象逼真。《明宫杂咏》上有诗吟道：“御制十灯屏，司农不患贫。沈香刻寒雀，论价十万缗。”天启帝雕琢玉石，也颇精工，他常用玉石雕刻各种印章，赐给身边的大臣c宫监。

明熹宗喜欢看傀儡戏，当时的梨园弟子用轻木雕楼成海外四夷c蛮山仙圣及将军士卒等形象。明熹宗情绪高时，也施展自己的手艺。他做的木像男女不一，约高二尺，有双臂但无腿足，均涂上五色油漆，彩画如生，每个小木人下面的平底处安一拘卯，用长三尺多的竹板支撑着。另外还有一个用大木头凿订成的长宽各一丈的方木池，上面添水七分满，水内放有活鱼c蟹虾c萍藻之类的海货，使之浮于水面。再用凳子支起小方木池，周围朋纱囤成屏幕，竹板在围屏下，游移拽动，这样就形成了水傀儡的戏台。在屏幕的后面，有一艺人随剧情将小木人用竹片托浮水上，游斗玩耍，鼓声喧大。当时宫中常演的剧目有《东方朔偷桃》《三保太监下西洋》《八仙过海》《孙行大闹龙宫》等，均装束新奇，扮演巧妙，活灵活现。天启帝做得是如醉如痴，看得也是如醉如痴。