拱手礼与其相似的礼仪称作揖，是中国古代开始的，相见或感谢时常用的一种礼节。行礼时，双手互握合于胸前。当代一般右手握拳在内，左手在外；若为丧事行拱手礼，则正好相反。

一说古人以左为敬，又有人在攻击别人时，通常用右手，所以拱手时，左手在外，以左示人，表示真诚与尊敬。女子行拱手礼时则正好反过来，这是因为男子以左为尊，女子以右为尊。

拱手礼又叫作揖、抱拳礼，是中国人传统的见面礼，其历史非常悠久。《论语·微子》曾载“子路拱而立。”

这里子路对孔子所行的就是拱手礼，拱手礼的正式称呼应该叫揖礼。

据说中国古代的礼仪绝大多数都源自西周初年周公开创的“周礼”。《左传·文公十八年》记载“先君周公制周礼”，而周公所“作”的礼涵盖了社会的各个方面，且非常的细致。周代礼乐文化的主要内容都保存在到《周礼》、《仪礼》和《礼记》这三本书中，即通常所说的“三礼“。

其中《仪礼》一书对当时人所要遵守的日常礼仪细则记载的十分详细，有兴趣的人可以参阅这本书，以窥见那个时代贵族生活的精神风貌。在《仪礼》中，规定士与士之间的交际礼仪的这一部分叫做相见礼，而揖礼就是相见礼之一。

手位：

拱手礼之核心动作便是“拱手”。《尔雅·释诂》郭璞注曰：“两手合持为拱。”

即双手相交而握。具体如何握；十指是否互有交叉；哪只手在外；男子和女子行拱手礼手型是否相同；中国古礼有吉凶之别，拱手礼又以何为吉凶之别。这些细节在中国传统社会都有较为严格的规范。

段玉裁《说文解字注·手部》曰：“谓沓其手，右手在内，左手在外。男之吉拜尚左，女之吉拜尚右。凶拜反是。九拜必皆拱手”。

据此记载可以得知，行拱手礼时，一般右手在内，左手在外；中国古人以左为敬，所以行拱手礼时，左手在外，以左示人，表示真诚与尊重。若遇丧事行拱手礼，则正好相反。女子行拱手礼时，左手在内，右手在外，若遇丧事行礼，则反之。

两手相握置于何位？有拱手齐眉；有拱手置前胸。前者两手相握，双臂前伸如环抱，举手过额，此乃“帝揖”。

在中国传统社会用于祭祀，后被用来向皇室行礼。后者双手正对胸口，不高于颚不低于胸，平臂行礼。两者共通之处在于皆是两手相合，向上举。