耿照道：“表妹，我想得你好苦，我正是因为听得你的箫声，冒昧闯来的。在下耿照，这位大哥高姓大名，适才我是多有得罪了。”耿照于人情世故，不甚通晓，又因情不自禁，一开口便是向表妹倾吐思念之情，然后才是向那少年赔罪，那少年更不高兴，哼了一声，冷冷说道：“我姓孟名霆，耿大哥你本领非凡，我很佩服。以后还得多多请你指教。”

耿照听出有点不对，怔了一怔，心道：“这姓孟的外貌粗豪，气量却似有点浅窄。”正想说几句客气话，那老婆婆忽地盯着他说道：“你可是桑见田的徒子徒孙么？”耿照不禁又是一怔，连忙说道：“不是。”那老婆婆道：“既然不是，你何以又会桑家的大衍八式？”耿照满面通红，讷讷道：“是我无意中与一个、一个朋友切磋武功，练上手的。我、我开头实在不知这是桑家的大衍八式。”耿照与桑青虹的一段纠纷，是他生平最引为尴尬之事，故此吞吞吐吐，不敢和盘托出，但他说的，却也是实言。那老婆婆哪肯相信，淡淡道：“大衍八式是武林绝学，桑家秘传。你那位朋友倒很慷慨啊，肯把这等上乘的内功心法传了给你。你那位朋友是男是女？姓甚名谁？你和桑家当真是一点关系都没有么？”耿照心道：“表妹正自疑我用情不专，我与她之间的裂痕也尚未弥补，如今一见面又怎好再提青虹的事情？纵然我是问心无愧，只怕她也不能见谅。”但他又不擅于砌辞说谎，张大了口，一时之间，竟是不知如何回答。

秦弄玉确是有点疑心，但她不忍表哥受窘，更怕孟家母子对耿照有所不利，心道：“表哥想是有难言之隐，不愿说与外人知道。”忙替耿照解围道：“我与表哥自小同在一起，他的事情，我都知道。他的武功出自家传，什么桑家，我是连听也没有听过。”

那老婆婆似笑非笑地说道：“你可从来没和我提及有这一位表哥。”秦弄玉杏脸飞霞，说道：“妈，我不以为这是什么非说不可的事情，前几天我的精神也还未好，所以就没有提及了。”那老婆婆对秦弄玉很是疼爱，不愿令她太过难堪，当下便笑道：“我也不是想探人隐秘，既然耿公子不肯说出贵友名字，那也就算了。好了，你们表兄妹意外相逢，我老人家可不应打扰你们，你们就先叙叙吧。”

秦、耿二人经那老婆婆这么一说，倒是有点不好意思。耿照见秦弄玉颜容憔悴，果是像久病初愈的模样，终于还是他先开口问道：“表妹，你的身子可是有点不大舒泰？”秦弄玉道：“这位孟老太是我干妈。我正是病了一场，多亏干妈给我医好的。”

耿照道：“你们是怎么相识的？”秦弄玉接着说道：“干妈于我不但有治病之德，还有救命之恩呢。那日我偷渡长江，好不容易找到一只小船肯渡我过去，不料那又是一只盗船。幸好巧遇干妈，也是同乘这只盗船。”孟老太笑道：“那梢公瞧我这老太婆没有油水，不肯渡我。是你的表妹好心，给我出了十两银子的船钱，他才肯让我上船的。”耿照道：“钱财不可露眼，想必是强盗见财起意，船到中流，就来谋害你了。”孟老太笑道：“你表妹长得如花似玉，强盗还要将她献给什么大王，作压寨夫人呢。”秦弄玉面上一红，说道：“那日大风大浪，盗船上有一个掌舵的梢公和一个撑船的助手，那梢公刚一露刀指吓，就给干妈抢过他的刀来，一刀劈死。那撑船的助手却已跳下水去，将小船弄翻。”耿照道：“这是水贼惯用的伎俩，那日柳女侠渡江，也曾着了道儿。”秦弄玉问道：“哦，你与柳女侠已经会面了。珊瑚姐姐呢？可是与她一起？”耿照道：“不在一起。嗯，还是先说你的事情吧。”提起珊瑚，耿照心里就不禁一片烦乱，即使没有孟家母子在此，他也不知如何与表妹说珊瑚之事才好。

孟老太似乎很为注意，忽地问道：“这位珊瑚姑娘是不是姓玉的？”秦弄玉说道：“不错，妈，你识得这位姑娘？”孟老太道：“如果是玉珊瑚，那就是我一位老朋友的女儿了。她很小的时候，我见过她。”珊瑚的父亲生前是著名镖师，交游广阔，孟老太的丈夫生前也是江湖上的成名人物，识得玉家父女不足为奇，秦弄玉也就不放在心上，接着说道：“船翻之后，幸好干妈精通水性，把那水中的强盗也杀了。她把小船翻转过来，将我救起，亲自掌舵，渡过长江。我喝了几口水，又经不起大风大浪，船未上岸，已病倒了。后来我就住在干妈家中，亏得她给我尽心调护，今日方始病好。”

秦弄玉说了这段遭遇，便即住口，其实还有一件事情，她藏在心中，不便说的。她在孟家养病之时，孟老太的儿子孟霆，日日在她病榻之前服侍她，向她大献殷勤。秦弄玉不是个糊涂的姑娘，早就看出孟老太的意思是想要她做媳妇的了。

耿照连忙向孟老太道谢。孟老太淡淡说道：“我对你毫无恩德，你向我道谢作甚？我救的是我的干女儿。”耿照本是替表妹道谢，给她这么一说，底下的话已是不好意思再说出来了，不觉满面通红。孟老太忽道：“弄玉，你有几个表哥？”秦弄玉愕然说道：“就是这一位表哥。妈，你这话是——”孟老太道：“好，那么现在来的不是你表哥了！”陡地喝道：“咄，我孟家又不是客店，什么王八羔子，也在三更半夜闯来！”

孟老太这句话颇有指桑骂槐之意，耿照听在心里，满不是味儿，心道：“你这不是怪我冒昧闯到你家里来吗？”心念未已，只见孟老太已抄起一根拐杖，嗖地窜出，身形如箭，越过栏杆，便从楼上跳了下去，兵器碰击之声，随即也从楼下传了上来。

孟霆吃了一惊，心道：“妈居然要用起她那根龙头拐杖，敢情当真是劲敌来了。”瞬即之间，只听得叮叮当当之声，有如鸣钟击罄，震耳欲聋。孟老太的拐杖是重达四十八斤的铁杖，听这碰击之声，对方所用似乎也是金属兵器，发出的声响甚为古怪，比钟声更为清越，但每一下的金铁交鸣之声，又令人感到十分沉重。就似敲在心上一般。孟霆武学已有了相当造诣，听了一阵，心道：“毕竟是妈占了上风。”他本想下楼助战的，也就改了主意了。心道：“那人能抵挡妈的铁拐，我下去也插不进手。听来妈已占了六成以上的攻势，大约也无须别人帮忙了。”孟霆耳朵听声，辨别交战双方的强弱，眼睛却还在偷偷注意秦、耿二人。原来他实是不放心让秦弄玉单独和耿照相对，脚步就像坠了铅块一样，想移动也移动不开。

耿照也竖起耳朵来听，忽地跳起身来，秦弄玉道：“不妨事的，干妈这根拐杖曾打遍大江南北……”耿照道：“有点不对，我去看看。”秦弄玉怕他刚刚醒转，气力未曾恢复，有甚闪失，赶忙便扶着他。

耿照道：“不用搀扶，我走得动。”孟霆心里酸溜溜的，说道：“表妹真会体贴表哥。耿大哥，你应该领受她这番好意才对。”秦弄玉面上一红，松开了手。就在这时，只听得兵器碰击之声，越来越密，人在楼上，似乎也感到了震动。孟霆大吃一惊，听得出对方攻势加强，他的母亲已是改取守势，当下顾不得讥刺耿照，连忙也走了出去，倚着栏杆，看下面的交战情形。

只见那人是个五十左右的虬须汉子，一手拿着一只金光灿烂的圈子，一手拿一把光芒闪闪的短刀，招数十分奇特，短刀如灵蛇吐信，时不时地从金钢圈中穿出攻敌，孟老太的铁拐碰着他的金钢圈，便发出震耳欲聋的响声，看来孟老太的沉重的铁拐，克制不了对方的金钢圈，最多不过是功力悉敌，对付对方短刀的攻势，那就有点应付不暇了。

耿照叫道：“萨大哥，住手！”原来这人是萨氏三雄中本领最强的萨老大。辛弃疾因为久久不见耿照回来，放心不下，叫萨老大过来探听的。

耿照虽是用力叫喊，但铁拐与金钢圈的碰击之声如雷震耳，他的声音被双方兵器的碰击声音所淹没，萨老大竟似不曾听见，仍未往手。

耿照心道：“伤了萨老大固然不好；这孟老太于表妹有恩，伤了她我也难堪。”心中着急，一按栏杆，便跳下去。

秦弄玉与他并肩而立，见他突然跳下，吃了一惊，失声叫道：“表哥！”跟着也跳了下去。她本是担心耿照跌倒，却未想到自己也是病体初愈，气力不加，脚尖着地，陡地一震，禁不住一个跄踉，自己先跌倒了。孟霆大惊，紧跟着也连忙跳下。

耿照有大衍神功的底子，歇了这一阵子，精力恢复了几分，反而比表妹强些，一着地便站稳了脚步，听得表妹惊呼，赶忙回臂一抱，恰恰将秦弄玉抱个正着。孟霆正跑过来要将秦弄玉扶起，不料慢了一步，秦弄玉已在耿照怀中。孟霆见此情状，那只手伸出去不是，缩回来也不是，心里一股酸味，大是尴尬。

耿照道：“表妹，可摔着了？”秦弄玉满面通红，说道：“多谢表哥，没事。”挣脱了耿照的怀抱。

耿照正要跑过去说明真相，劝双方罢战，只听得“轰”的一声，孟老太一拐扫过去，将一块太湖石打得四分五裂。萨老大赞道：“好一招伏魔杖法！”他本来可以趁此时机，将金铁圈横砸过去，孟老太招数使老，拐杖未及收回，不死也要重伤。但萨老大的金钢圈举在空中，却未落下。

孟老太怒道：“谁要你让？接招！”萨老大退后一步，忽地叫道：“且住！你可是孟振的婆娘？”孟老太怔了一怔，问道：“你是谁？”萨老大哈哈一笑，将金钢圈一晃，说道：“江湖上使这兵器的没有几人，孟大哥没有和你说过我们兄弟吗？”

孟老太瞿然一省，说道：“你是萨氏三雄中的老大、老二？”萨老大道：“我正是老大萨刚。嘿、嘿，我今晚倒是误打误撞，撞着了大嫂了。我只道你们是住在乡下，却原来就住在这个小镇，当真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫了。孟大哥呢，在不在家？”孟老太道：“先夫过世已两年了。但先夫在日也曾提过那年在青州得过你们兄弟之助，今日巧遇，请进寒舍一叙。老身还要请教，你既不知此处便是我家，深夜到来，却又为了何事？”

这时，耿照、秦弄玉、孟霆三人已是一齐来到。萨老大笑道：“耿相公果然是在这儿。孟嫂子，我是找这位耿相公来的。怎么，耿相公，你和孟家原来也是相识的吗？”耿照道：“我也是误打误撞，在此处巧遇了我的表妹。”萨老大诧道：“你的表妹？”他以为秦弄玉是孟老太的女儿，不解他们一个天南，一个地北，怎么会有亲戚关系。耿照道：“我的表妹是孟老太的干女儿。她父亲秦重是我姨父。”萨老大这才清楚其中关系，哈哈笑道：“这可真是巧遇了！”

孟老太将萨老大请进客厅奉茶，坐定之后，说道：“你们萨氏三雄听说一向是形影不离的，老二、老三呢？若在此地，何不也请过来一见？先夫虽然去世，老身也该为他谢一谢你们当年相助之德。”江湖人物，素重恩仇，是故孟老太有此言语。萨老大叹口气道：“我的三弟已遭横死。我和二弟早已不干这刀头敌血的生涯了。这次我是与二弟护送一位辛大人赴任，路过贵地的。”

萨氏三雄是黑道上鼎鼎大名的人物，当年的名头比孟家夫妻还响亮。孟老太听了诧道：“这位辛大人是什么官儿，差得动你们兄弟。”萨老大笑道：“官并不大，只是一个五品官阶的江阴签判。但这位辛大人的名声，却是通国皆知的。”孟霆道：“敢情是率领义军渡江的辛弃疾、辛将军么？”萨老大道：“正是这位辛将军。”孟老太道：“原来是他，怪不得你们兄弟愿意为他执役。但他功大官小，却是令人意想不到。”

萨老大道：“辛大人奉命参赞江阴军务，手下正要得力之人相助。我冒昧问问嫂子，你们母子如今可还干不干绿林营生？”孟老太叹道：“先夫过世之后，我早已心灰意冷，金盆洗手了。江湖上风波险恶，小儿本领尚未学成，我也不放心让他到外间闯荡。”萨老大道：“既如此，侄儿可想图个出身么？”孟老太道：“你的意思是要小儿跟随辛大人，图个军功吗？”萨老大说道：“不错。这位辛大人不比寻常官儿，跟他当差，绝不至于受官场的肮脏气。而且如今金虏南侵在即，你们这儿离江阴不过二百余里，早晚会作战场。即使不是为了图个功名，也该执戈御敌。”孟老太道：“你的话说得很有道理，我也多谢你肯提携侄儿。但一来我已风烛残年，母子相依为命；二来料想你也知道，你孟大哥干了几十年刀头舐血的生涯，不免也结下一些厉害的仇家，你侄儿本领还未学成，我必须在闭眼之前，多教他一点防身本领。不怕你萨老大见笑，我是自知没有几年阳寿的了，人老志短，实是舍不得让儿子离开。金兵若然杀来，那时我们母子再作打算吧。”

孟老太只有这一个儿子，舍不得让他离开，那也是人之常情，萨老大不便勉强，当下便说道：“军情紧急，我们明日一早，便要护送辛大人起程前往江阴，如今得见嫂子，已了心愿，请恕我们要告辞了。”

耿照心中七上八落，终于彭起勇气，说道：“孟老太，多谢你照顾我的表妹。她无亲无故，我想请她与我同赴江阴。”孟老太愕然道：“你是要她明早便跟你走？”耿照道：“正是此意。现下兵荒马乱，结伴同行，也好有个照料。”孟老太道：“你可知道你表妹是病体初愈么？”

耿照道：“江阴离此处不过二百里，我们一路可以在驿站换马，明日一早动身，晚上也可以到了。表妹虽是新病初愈，在马背上一日，总还可以经受得起吧？”孟老太道：“你们辛大人可有带家眷同行么？”耿照道：“没有。”孟老太道：“那么她，一个孤身女子住在官衙，也是很不便啊。倒不如在我这儿，彼此还有个照料。我是她的干娘，怎说得上她是无亲无故？”

耿照想不到孟老太如此不通情理，心道：“若是表妹允婚，我到了江阴，就与她成亲，夫妻之亲，难道不亲于你这个干娘？”可是这些话，他可没有那么厚的脸皮说出来。

萨老大虽是不知道耿照与秦弄玉的关系，但听了耿照的话，看了秦、耿二人的神情，也瞧出了几分，心道：“孟大嫂也是忒不识趣，人家表兄表妹，看来已是情投意合，你只可成全他们，怎可以将他们分开？”看不过去，当下便插嘴道：“辛大人虽然没携家眷，但官衙之中，总还有同僚眷属，使唤丫头，秦姑娘也不怕没人作伴。再说秦姑娘也不是普通女子，她一身武艺，难道还怕她不会照料自己吗？咱们还未曾问秦姑娘的意思呢。依我说呀，他们年轻人的事情，就让他们自己作主吧。”

萨老大所说的话在情在理，孟老太不觉恼羞成怒，说道：“我是一片好心。萨老大你这么说，倒像我是强留秦姑娘了。”萨老大心道：“可不是吗？我看你就正是存着私心。”但他与孟老太是初次相见，却也不便坦率地直指其非，只好笑道：“孟嫂子，你爱护干女儿那是人情之常。但这位耿相公是她的表哥，要照顾表妹，那也是人情之常。”

孟霆冷冷说道：“妈，你别说了。人家表兄表妹，当然是亲上加亲。你只不过是干娘，总是疏了一层……”

秦弄玉眼中蕴泪，道：“孟大哥，你不要这么说。干娘救了我的性命，医好了我的病，待我有如亲生儿女，我感激得很。但我、我……”孟老太道：“对啦，你自己的意思怎样？是愿意留在干娘这儿还是跟你表哥？”

秦弄玉心中乱成一片，想道：“我本是想成全表哥与珊瑚姐姐，但若留在干娘这儿，只怕又摆脱不了孟大哥的纠缠。”她刚才的语气，本来已想拜辞干娘，跟随耿照同去的，但被孟老太这么单刀直入地问她，她毕竟是个少女，脸皮薄嫩，一时间又不好意思明言心事，只觉左右为难。

正在局面尴尬，大家都在等待秦弄玉说话的时候，忽听得呜呜呜三声响箭，一长两短，孟老太面色倏变。萨老大悄声说道：“是你的仇家来了么？”

孟老太道：“这是飞龙岛的鸣镝，岛主料想不会亲临，来的多半是他的使者。”萨老大不禁大为惊异，心道：“孟家在绿林中的地位也算得是第一级的了，这飞龙岛主却是何等身份，只派使者前来，就能令到孟嫂子吃惊？”