到了江阴，正要打听通判衙门所在，忽见两骑马从街道那头走来，骑在马背上的是一对年轻男女，男的是军官服饰，女的是官眷打扮，见了他们，都是“啊呀”一声，显出了意外的惊喜，立即下马，抢来迎接，男的说道：“柳女侠，我们正盼着你呢！”女的则更是亲热地说道：“柳女侠，什么风把你吹到这儿来了？”原来这一男一女，正是耿照和他的未婚妻秦弄玉。

蓬莱魔女见了他们，也是意外的欢喜，问耿照道：“刘锜不是保举你去统领你叔父原来那支义军，要你到采石矶助战，听虞允文指挥的么？我在采石矶一直到大破金兵之后，还未见你这支援军来到，这是怎么回事？你怎的还留在江阴？”

耿照叹口气道：“刘锜的保举，朝廷只采纳了一半。朝旨准我以‘参军’的名义暂掌一军，但却不许我带这支军队去增援虞允文。我不愿意投闲置散，几经请求，后来得到主帅刘锜同意，才调到江阴来助辛弃疾驻防。金兵大举南侵之时，也有小股敌人沿江窜扰，给我们打退了。算是多少为国家出了点力，但比之你们在采石矶的大捷，我们却是甚为惶愧了。”

蓬莱魔女道：“这都是朝延的处置，不关你的事，你已经尽了你的职份了。可叹的是小朝廷只求偏安，令多少英雄无用武之地！”

寒暄过后，蓬莱魔女说明来意。耿照道：“我刚好是从辛大哥的衙门出来，他的衙门，转过这一条街就到了。我带你们去。”蓬莱魔女道：“你不是另外有事么？”耿照苦笑道：“我现在除了每天督促将士操练几个时辰之外，就闷得发慌了。”秦弄玉笑道：“他闲着无聊，这几天正在跟他辛大哥学做诗填词呢。”

蓬莱魔女道：“那也很好，你将来也可以做个像辛弃疾那样的文武全才的儒将。”耿照笑道：“那可差得远呢！朝政如此，老实说，我也有点意冷心灰，不想再当什么劳什子的将军了，依我的志愿，我倒想像你们一样，做个江湖侠士。”

谈笑之间，已到衙前。耿照是熟人，无须通报，便领他们进去。只听得吟声琅琅，辛弃疾正在书房朗诵他的新词。耿照低声笑道：“辛大哥兴致倒好，咱们且别扰了他的清兴。”

只听得辛弃疾朗吟道：“征埃成阵，行客相逢，都道幻出层楼。指点檐牙高处，浪涌云浮。今年太平万里，罢长淮千骑临秋。凭栏望，有东南佳气，西北神州。”这首词正是辛弃疾为此次宋军的大捷而赋的。大意是说两淮地区，今年料想不会有兵祸了，地方上也应该可以安心建设了。可是登楼四望，东南虽是一片大好气象，西北神州却还未恢复啊！

听至此处，蓬莱魔女不觉一声长叹。辛弃疾大开房门，“啊呀”一声叫道：“柳女侠，是你来了！怎的还在外头，请进来坐呀！”

蓬莱魔女笑道：“打断了将军的词兴了。”辛弃疾也笑道：“都是幸亏你们在采石矶一场大捷，我在这里才得以安心填词。柳女侠，你刚才听词兴叹，是何缘故？莫非我这首词有什么不妥之处么？”

蓬莱魔女叹道：“词是好词，可惜当前世局，却不如将军所想的那么美好。只怕就是今年，也未必能如将军所说的太平万里呢。”辛弃疾道：“朝廷只思偏安，虞元帅已给召回，这些事情我都知道了。但金主完颜亮亦已被杀，金国目前正在忙于收拾败局，今年总不至于再来南犯了吧？”

蓬莱魔女道：“外祸暂缓，内忧续长。朝廷怯于对付外敌，却勇于残害义军。刚刚打了一场胜仗，如今又来要‘袭匪’了，老百姓哪能够有好日子过啊？”

辛弃疾骇然道：“我只是听说朝廷下旨叫李宝所部义军遣散，这个措施我已经认为不对了，难道他们还要把义军当匪来袭么，这，我尚未有所闻。柳女侠，你听到了什么消息？”

蓬莱魔女道：“我不是耳朵听来的，是亲眼见到的。太湖已被官军夺了，如今正在重税盘剥渔民呢。将军还未知道吗？”辛弃疾道：“这是最近发生的事情吧？前日有一位常州来的朋友谈及，他知而不详。听他说又似乎是太湖‘群盗’的火并。”

蓬莱魔女道：“真相是官军勾结了外地来的绿林败类，夺了义军的太湖。这位东园前辈知道得最是清楚。他就是替太湖十三家寨主王宇庭来见将军，向将军讨教的。他还带了一封华谷涵给你的亲笔书信。将军，你不怕给人加以‘通匪’之罪吧？”

辛弃疾哈哈大笑道：“柳女侠，你也忒小觑我了。王寨主是我素来佩服的豪杰，即使朝廷将他当匪，我也愿意与他结交。何况华大侠又是我的知己朋友，朋友有事，理当分忧。东园前辈，请你将事情说个明白，咱们从长计议。”东海龙交了华谷涵那封书信，待辛弃疾看过，这才说道：“我已经知得清楚，这是常州团练使王大信与柳元甲、宗超岱两股绿林败类互相勾结，干出来的勾当。”

辛弃疾沉吟道：“柳元甲这名字好熟！哎，他不是富甲一方的、什么千柳庄庄主吗？”

东海龙道：“不错。他表面是个富豪，实际却是私通金虏，坐地分赃的大盗，如今他的奸谋已给江湖豪杰揭发，他就索性与飞龙岛主宗超岱明目张胆地走在一起了。那飞龙岛主更是个叛国通敌的败类。”

东海龙把常州团练使勾结绿林败类强占太湖的事情说了之后，辛弃疾蹙眉道：“有此等事，这可真是官匪不分了！”耿照更是气愤，拍案骂道：“岂有此理！飞龙岛主该杀，柳元甲和王大信更该杀！辛大哥，这桩事情，咱们可不能袖手旁观。”

辛弃疾是朝廷命官，顾虑未免多些，苦笑道，“愤激无济于事，此事还得从长计议。”

耿照道：“依大哥之见如何？”

辛弃疾说道：“这里面有好几个为难之处。你要知道，王宇庭在咱们看来，是个侠义英雄，他占据太湖，总胜于让贪官统治；但在朝廷看来，普天之下，莫非王土，王宇庭盘据太湖，抗租抗税，这却是国法所不容，朝廷之叛逆。如今王大信用官军的名义占了太湖，‘名正言顺’。对朝廷来说，他正是立了大功呢。二来朝廷已有令遣散义军，王宇庭重返太湖，那就是有违圣旨，你我除非决心造反，否则怎能以现任官的身份助他？三来常州团练使与我并无统属关系，论官衔他还比我大些，我也不能管他。所以即使不想惊动朝廷，此事也不能私了。”

耿照道：“难道就让那些奸徒得意不成？”

辛弃疾道：“为今之计，只能禀明两淮制置使刘锜，那王大信是归他管辖的，咱们揭发他与叛贼勾结之事，让刘锜处置。”

耿照道：“既是有刚才所说的几个为难之处，刘锜难道就无顾忌，敢于秉公办理了么？他虽然比较正直，毕竟是个大官，舍得了那顶乌纱么？”

辛弃疾颓然道：“这可就难说了。”

耿照道：“而且即使刘锜处罚了王大信，太湖也是不能交回给王寨主的了。”

东海龙道：“我此来只是想听听辛将军的高见，并无勉强辛将军出兵相助之意，辛将军同情我们，我们已是感激不尽了。”辛弃疾本来也曾是个任侠少年，与江湖豪侠的气质颇有相近之处的，但如今为了身份地位不同，却不能不诸多顾忌。听了东海龙之言，不由得面上一红。

耿照忽道：“我倒有一计。”

辛弃疾道：“那好极了。你意如何？”

耿照道：“我不想当官，以我的性情，这个‘参军’再当下去，也只有闯祸。但在我弃官之前，却要整治那些贪官一下。这一计就叫做：以其人之道还治其人之身。我也打出官军旗号，前往常州，把那王大信拿来问罪。再助王宇庭夺回太湖。事成之后，我弃官而逃，做个江湖游侠，遂我初愿，岂不快哉！”

辛弃疾沉吟道：“这个，只怕、只怕朝廷会治你以擅杀官吏之罪，你弃官潜逃，也免不了要给朝廷缉捕。”

耿照笑道：“这我可顾不了许多了，做逃犯我是做惯了的，从前我还是金国的钦犯呢。将来倘若再做本国昏君的钦犯，滋味虽然难受一些，也算不得怎么了。我所怕的只是恐会连累了你。”

辛弃疾激于义愤，慨然道：“好，你的办法倒是个快刀斩乱麻的痛快办法，你既然下了决心，我不阻挠你了。你可以弃官，我也可以弃官！”

耿照道：“这倒不必。朝廷上也总得有几个正气的人，除非迫不得已，我不赞成你也弃官。”

事情算是商量定妥，东海龙是个江湖豪侠，当下也不再说客气的套语，站起来便是一个长揖，道：“多谢耿少侠仗义相助，辛将军的鼎力帮忙，我出来多日，要赶回去禀报王寨主了。”

双方约定，由王宇庭到江阴会合，然后向常州秘密进兵。到了常州，双方再分头办事，王宇庭主攻太湖，耿照则担当拿办王大信的任务，并制止他所统带的常州团练私助飞龙岛主那一帮人。

秦弄玉道：“柳姐姐，难得你到这儿，这回咱们可以多聚几日了。反正王宇庭是要到这儿来的，你就留在这儿等他吧。”蓬莱魔女却不过她的情意，说道：“既然如此，我就不去沐阳了。请东园前辈代我向王寨主问候。”

送走东海龙之后，蓬莱魔女想起一事，问道：“萨家两兄弟呢？他们可还是跟随辛将军么？”

辛弃疾道：“他们是仗义佐我防守江阴，如今战事已过，他们已离开了。”

耿照道：“他们是前天走的，临行之时，曾和我谈起太湖之事，我听他们的语气，似乎也是想到太湖去探听消息。”

蓬莱魔女道：“这两兄弟倒是热心人，武功也很不弱，但愿他们还会回来，将来王宇庭重夺太湖，他们也可以相助一臂之力。”

谈了一会儿闲话，辛弃疾对朝政也发了一通牢骚，耿照与秦弄玉便邀蓬莱魔女到他们的住所歇息。耿照从前本是与辛弃疾同住的，因为现在已任参军，另有衙署，不再住在辛弃疾的通判衙门了。

到了耿照的住处，蓬莱魔女才有余暇畅谈别后经过，说到珊瑚在采石矶一现之后，终于还是随慧寂神尼遁迹空门，耿、秦二人都是不禁嗟叹。

秦弄玉叹道：“我与照哥都是恩仇未报，甚觉羞惭。对啦，说起仇人，我可要问一问那玉面妖狐了，这妖狐如今下落如何？”

蓬莱魔女道：“说来惭愧，这妖狐与我那不肖师兄已经结成夫妻，在采石矶大战的前夕曾经给我所擒，皆因我一念之慈，没有当场将他们处死，后来又给他们逃跑了。”

耿照叹口气道：“她与公孙奇这贼子做了夫妻，倒是同恶相济，得其所哉了。只是如此一来，我们的血海深仇，那就更难报了。”

蓬莱魔女道：“我爹爹已去访我恩师——公孙奇的父亲公孙隐去了。有他们两位老人家出头，定能收拾这不忠不孝的贼子。剩下一个妖狐，孤掌难鸣，你们的仇也就不难报了。”

提起了她的爹爹和公孙隐，蓬莱魔女不由得又思想起笑傲乾坤华谷涵也正是去访寻她的师父公孙隐的。她恨不得早日赶去与他们相会，可是如今却是相隔数千里之遥，而她又不能抛下太湖之事不管。

蓬莱魔女若有所思的神气给秦弄玉察觉，笑问她道：“柳姐姐，你有什么心事？”蓬莱魔女道：“没什么。嗯，沐阳离此多远？”

耿照说道：“原来你是记挂着王宇庭何日能够赶到此地，是么？沐阳离此倒不远，只不过三四日路程。可是王宇庭要集合他的部下，而大部队潜来，又必须晚间行动，加上东海龙回去报信的时间，他走得快，算是两天吧，那么你若要等王宇庭来到，最少恐怕也得在十天开外了。”

秦弄玉笑道：“这不正好吗？咱们可以和柳姐姐多聚几天了。嗯，柳姐姐，我还以为你是别的心事呢，却原来你一心一意，都是为国为民，倒教我感到惭愧了。不过，话说回来，你也应该为你自己的终身大事打算打算了。”

蓬莱魔女双颊晕红，道：“我正想问你们几时请喝喜酒呢，你们别把火头烧到我的身上来。”

话虽如此，其实蓬莱魔女想的正是自己的终身大事。她一算时间，待到王宇庭来，还要去夺取太湖，事情了结恐怕至少也在一个月之后了。华谷涵绝不会在她师父家中逗留这许多时候的，他行踪无定，将来只怕更难寻觅了。

可是秦弄玉那番话却也令她感到几分惭愧，公事当前，她只好把私事暂时抛之脑后。

想不到两天之后，又有人带来了新的消息。这一天她正在后园指点秦弄玉与耿照练武，门子进来报道：“萨大爷、萨二爷带了一位姓文的客人求见相公。”

耿照喜道：“他们兄弟果然回来了，这姓文的又是谁呢？”蓬莱魔女心念一动，说道：“我也出去看看。”

出去一看，原来是铁笔书生文逸凡。见面之下，皆大欢喜。文逸凡笑道：“柳女侠，我猜想你会在这儿，果然不错。”蓬莱魔女、耿照齐声问道：“你们却怎么走在一起来了？”

文逸凡道：“我们是在太湖遇上的。王寨主见东园前辈许久未归，叫我去打听消息。”

蓬莱魔女道：“东园前辈在太湖中藏伏了七天，他是在踏遍七十二峰之后才离开的。可惜你来迟了两天，要不然倒可以在这里会面。”

文逸凡道：“我都知道了。我正是在你们出事之后的第二天潜入太湖的。”

耿照道：“一路没有遇险么？”

文逸凡道：“没有。幸亏遇见了萨家昆仲，是他们驾舟送我去的。”

萨老大道：“我们进了太湖，和好几位舵主都见了面了。文大侠更是胆大，还独自上了西洞庭山，探了敌人的巢穴呢！”原来萨氏兄弟精通水性，而文逸凡则特长轻功。是以他们进了太湖，遂分工合作，由文逸凡去探敌方总舵，萨氏兄弟则与留在太湖的各家寨主联络。萨氏兄弟是绿林前辈，水陆两路都有熟人，那些寨主之中就有好几位是他的老朋友。

蓬莱魔女连忙问道：“可打听到什么消息么？”