在‘宸虎园’里，并不是每个下人都能够拥有独立起居的院落，凤九娘分到了一个小院，因为她是老夫人的陪嫁丫鬟，但是在她的小院里，同时也住了几名年轻的丫头，是她自个儿要求，因为就近可以照顾训练。

而另一个例外，则是东福与沈晚芽，因为东福孤家寡人一个，并不需要自个儿的院落，所以老主人在提起时，他总是推辞，说跟大伙儿住在一个院子里比较热闹，一直到收了沈晚芽为义女，才终于住进安排给他的“苹秀院”里，在这院子里栽了两棵苹果树，白色的苹花会从春天开到夏天，秋天的时候，枝头上就会结出大又饱满的苹果。

如今，又是苹花初开的时候，沈晚芽回到小院，神情显得有些恍惚茫然，风乍吹起，白色的苹果花瓣随风漫天飞舞。

“义父。”

她走进东福的寝房，明明屋外是风光明媚的，可是，这些日子她义父的病情加重，被吩咐吹不得风，门窗都加了厚实的毡毯，不过适度保留了一点空间，所以屋子里还算通风，此时她暗自庆幸光线并不充足，才可以让义父不能发现她脸色与神情的异样。

东福缠绵病榻，已经好些日子起不了身，见到她进来，笑着招招手，示意她到床边来，“怎么了？芽丫头，一脸闷闷不乐的样子，谁欺负你了？”

这一瞬间，在沈晚芽的脑海里浮现了问守阳严峻的脸庞，但她却摇摇头，坐在床前的踩凳上，把脸蛋搁在交叠的手臂上，笑道：“没有人欺负芽儿，不过就是有点累了，想来找义父撒撒娇。”

“乖孩子，义父早就告诉过你了，不要凡事都勉强自己一定要做到最好，累坏了身子对你没好处的。”

“嗯，以后不会了，谢义父关心。”

“听说爷今天出门了？”

“嗯，不及时出发的话，就怕赶不上大理的行程。”沈晚芽不想在这个时候提起问守阳，可是说也讽刺，她与义父二人都是问家的奴仆，在他们平时的对话之中，有大半都是绕着主子在打转，眼前当然也不会例外。

东福点点头，笑叹道：“你做得很好，有你在爷身边，义父很放心，我知道你聪明伶俐，可是没想到你能做得那么出色，没想到你真的能兑现在祠堂前所发下的誓言，你还记得自己说了什么吗？”

沈晚芽点点头，“记得，那一晚的事情，无论经过多少年，在芽儿心里都像是昨日才刚发生过一样。”

怎么可能忘记呢？那一天，她的爷狠心让她跪到了隔日早上，直到清晨的雾气渐渐消散，她不知道何时跪到昏沉了过去，是他冷淡的嗓音唤醒她。

你可以起来了！

即便有义父半夜里送来的袄子穿在身上，经过一夜冷风冻露，她还是冷得蜷成一团，听见他浑厚的嗓音，她抬起头看着他，那一刻，他原本就高大颀长的身躯，在她的眼里看起来就像是一座无法撼动的大山。

而在他的身后，跟着义父和几名奴仆，凤姨和叔爷则是前一晚就被人给看住，因为问守阳下令谁也不许来帮她说情，更别想私自放她起来。

终于得到他的释放命令，她当然一刻也不想多跪下去，可是，她低头看了自己的双腿，早就已经因为久跪而失去了知觉。

怎么？还想继续跪下去吗？很好，我可以成全你，没关系。

说完，他冷笑了声，似乎真的有此打算。

我起来！我要起来！

她惊慌地喊叫，用双手撑着地板，才勉强让双腿挪动了下，她颤颤巍巍地起身，样子就像是一只初生的小羊儿，每多挪动一下，她的腿就发出疼痛，就在她整个人都要站起来时，忽然一个脚软，让她整个人跌趴到地上。

还记得，就跌在他的脚跟前，他一双沾染着晨间露水的靴履就映入她的眼帘，却是一动也不动。

那一跤跌得她浑身没有一处不在疼痛，但是，问守阳不允许任何人扶她，沉冷的嗓音喊住了要跑过来扶她的义父，他要她自个儿爬起来，她忘不掉他眼里如冰的寒意，冻得她骨子里跟着颤栗起来。

谁也不许扶她，让她自己站起来。

他一字一句掷地有声，让她光是听着，都觉得被他的话给砸痛了，她再不怕痛，勉强自己站在他的面前，就算两只脚都在发抖，她也绝对不会在他的面前倒下第二次！

“义父，你说，这些年芽儿做得好吗？”