“节气”级重巡洋舰的优秀表现掩盖不住其性能上的严重缺陷。特别是在初期的战斗中，多艘“节气”级重巡洋舰战沉，已经引起了帝国海军的重视，战舰上的设计缺陷也暴露了出来，随即帝国海军就开始寻求更好的重巡洋舰，更能够满足战争需要的重巡洋舰。

当时，帝国海军对新型重巡洋舰是非常重视的（这从命名上就能看出来，“江河”以前是战列巡洋舰的名称）。残酷的战斗证明，航母在敌战机的打击下是很脆弱的，而大型防空巡洋舰的造价高昂（相对于重巡洋舰），而且任务单一（基本上不会有舰队司令官舍得拿大型防空巡洋舰去执行防空之外的其他任务），帝国海军难以承担，而且也需要一种海战多面手。特别是在对日战略大反击开始之后，帝国海军严重缺乏多用途战舰（主要是用来支援陆战队登陆的战舰），因此，帝国海军在“琉球岛登陆战役”之后就提出了新型重巡洋舰的设计建造要求。

“江河”级重巡洋舰的设计工作由威海造船厂承担（“节气”级也是由威海造船厂设计的，有着丰富的重巡洋舰设计与建造经验。另外，当时其他的三大造船厂都在忙着建造战列舰，航母，大型防空巡洋舰，没有能力来竞争重巡洋舰的设计工作了），年中期，威海造船厂拿出了第一份设计方案，但是很快就被海军否决掉了。海军要的是全新的重巡洋舰，而不仅仅只是“节气”级的改进型。十月，威海造船厂拿出了第二份设计方案，这次通过了海军的验收，接着在三个月之内完成了详细设计，以及建造论证工作，随即建造订单就被送到了四大造船厂，“江河”级的建造工作在年底就开始了（当时严格的验证工作还没有完成），并且在年4月份，第一艘重巡洋舰就下水了。

从这里也看得出来，当时帝国海军急切需要重巡洋舰。同时也足以证明，重巡洋舰在战争中的地位。虽然，重巡洋舰没有战列舰那么强大的炮火，不具备航母的能力，防空能力也比大型防空巡洋舰差多了。但是，重巡洋舰有着自身独特的价值，是真正的海战多面手。最重要的是，重巡洋舰相对低廉的造价，适度的战斗力，这些都决定了重巡洋舰能够活跃于每一个战场。随着战争规模的扩大，海军的任务逐渐偏重登陆作战（实际上，这是二战海战的一大特点），重巡洋舰也就有了用武之地！

海军对“江河”级的要求并不低。首先其主炮火力要比“节气”级更为强大（琉球岛海战中，“节气”级吃了很大的亏，而且40毫米主炮被证明是对付日本巡洋舰很有效，而00毫米主炮的威力偏低），接近“李靖”级的防空能力（这是海军重视航母的表现），以及比“节气”级更好的整体防御能力。

为了达到这些性能指标，增加排水量是肯定的，只有更大的舰体才能够容纳下这么多的武器。当然，增加的排水量也可以改善战舰的装甲防御。结果，“江河”级的排水量比“节气”级几乎增加了一半，直逼“李靖”级大型防空巡洋舰。

威海造船厂在设计的时候极为重视战舰的适航能力，采用了长宽比舰型，以增强战舰在高速航行时的稳定性。而宽胖的舰体实际上会降低同功率下的航速，在尽量改善舰体的设计时，使用大功率动力系统成为了保证战舰航速的唯一办法。