见汪中仍然不愿改口，阮元只好道：“容甫兄，若你执意如此，这书，小弟只好还给容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已经收到，以后必然报答，还望容甫兄见谅。”

眼看阮元执意公平，汪中也不愿再与他争辩，只好道：“好，既然伯元如此仗义，我下次集会时，就把这册子一人送一份，让他们全看到。哼哼，到时候考不上生员，可不要怪我。”

可汪中说着说着，忽然面色微变，笑道：“好你个阮伯元啊，我自以为这淮扬之间，论狂傲，我认第二，便没人认第一。没想在你这里，我可是栽了跟头了。你是想说，论才华，淮扬之间你已首屈一指。即便人人都有这样一本册子，你依然能高中，是不是？”

阮元笑道：“容甫兄，这话小弟可承受不起呀！”可话说回来，阮元心里到底是不是这么想，那便只有他自己知道了。

很快，乾隆五十年如期而至，阮元在县学一切准备妥当，便回到扬州，准备院试。扬州院试的考场在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩担心阮元，便要求同去，杨吉也想看一看院试是什么样子，于是一行三人，一同

到了泰州。

院试与之前府县考试，后面乡会试都不太一样。院试一共要考两天，但只有第二天的那场考试，被称为“正场”，因为这一天考的内容，是两篇四书（八股）文和一篇五言六韵诗，与后面乡会试内容相同，故而倍受重视。第一天的考试称为“经古场”，包括经解、史论、诗赋三部分。除此之外，考生准备院试之前，就要在官学里自选经解、策、论、诗赋中一项或数项作答，以示平日学业。

阮元的自选部分早已完成，第一天的经古考试，似乎也很顺利。但至关重要的第二场，江彩无论如何都不放心，也坐了马车前来考场门前，一直等着丈夫。杨吉闲着无事，顺便做起了马夫工作，他本觉得江彩多此一举，可看考场周围，等家属的马车似乎还不少，就不愿多说了。

院试已经是相对较高级别的考试，所以考场周围，自然也有不少兵丁协助维护秩序。但即便如此，围在一边的陪考人员也不少。杨吉虽然愿意在市井里游玩，但眼看这些人纷纷扰扰，为的又只是当年恩公轻松通过的一场院试，不由得有些烦心。道：“我说小夫人哎，咱扬州不是府城吗？这些当官的吃饱了撑的，要把考场放到这么远的泰州来？”他暂时也不知道叫江彩什么好，就随口说了个“小夫人”来指代。

江彩倒是非常认真，道：“杨大哥这你就不知道了，咱扬州这些年，一直都是人才辈出，每年听说省城那边，能考中很多人呢。所以其他县的读书人，就一直不服咱扬州府城，觉得府城离他们远，院试你们不用地方，我们却要跑好几天，说不公平。所以本朝很早就有规定，院试在泰州举行，也是为了大家公平一点啊。我家几个同族的哥哥，也一样要跑这么远考试的。”

“那他们有人考中没有？”杨吉问。

“很少。”江彩想了想道：“我家上一辈生员都是捐的，只有一个叔叔是考的生员。后来考了一回乡试，落榜了，就再也没考过。院试很不容易的，尤其遇上有名的大人做学政，要求可严了！”

杨吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我听说恩公不到三十岁，就已经考了武进士，就算路子不

一样，恩公也应该很年轻就是生员了吧？”

“爷爷很厉害呢！”因为江彩已经嫁入阮家，也叫阮玉堂爷爷。“你看，伯元的亲祖母，是我家爷爷的表姐。爷爷年轻时有过一位夫人的，后来好可怜，三十岁不到就……就没了。当时爷爷也就三十岁出头，都是三等侍卫了呢。当时我们江家，觉得他年轻有为，任劳任怨，才愿意和爷爷结亲啊。”

杨吉没见过以前的阮家，但他去过江府，知道江家肯定是扬州首富，而且已经兴旺了四五代了。既然扬州首富愿意嫁女，恩公当年必是首屈一指的人物。这时试院门前突然又喧闹起来，过去看时，发现是两个卫兵捉着一名考生，一直押了出来，后面还有个人拿着一些纸张，上面写满了字。

“大家都看好了！夹带作弊，就是这般下场，以后衙门里自有记录，自此以后，永远不得再入考场！”后面的卫兵喊道。

杨吉不禁有些纳闷，不知道这样的考试还有人作弊。

江彩向外看了看，已知其中大概，叹道：“杨大哥，历来考试都是如此的。看他年纪，也不小了，想是天赋真的不够，或者没遇到好先生，这一禁考，后面一生都毁了。”

杨吉刚想说活该，看到那童生身材瘦弱，走路踉跄。想必家境也不好，想着想着，也不敢轻视这院试了。

谁知没过多久，院中又是一阵喧闹之声，这次看去时，只见两个卫兵一前一后，抬了个童生出来。这人说是童生，头发早已花白，看着没有六十，也有五十五六了。这次倒是没人拿作弊纸张出来，想是年纪大了，体力不支，竟晕倒在考场上。

“你说他那么大年纪了，还考什么试？做点别的不好吗？”杨吉也有些纳闷。

“童生和生员不一样的。”江彩道：“听爷爷他们说过，童生说是读书人，其实和市井小民也没什么区别。可生员就不一样了，生员可以免除赋役，见知县不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生员的功名，就可以自己教书了。若是成绩好些，朝廷还会每年发些钱米。咱们家不用担心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”

杨吉之前未谙世事，总觉得科举考试

考不过的，都是蠢货。这日亲眼看了一场考试，才渐渐感觉到科举的艰难。想起之前仅仅因为阮元不是生员就骂他没用，似乎是有些站着说话不腰疼了。

转眼之间，已届申牌时分，院试终场时间已到，考试们也陆陆续续，走出了考场。阮元自然也在其中，虽然外面人很多，但杨吉那顶标志性的斗笠，在人群里很好认，遂走向马车前。问道：“彩儿何必如此担心？这考试不过就一日时间，很快就过来了，怎么好麻烦你在这里等这么久？”

江彩正想说自己没事，忽见杨吉脸上颇有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思说话，便替他说道：“我没事啦，就这样陪你一天，难道我还做不下来？夫子，今天考题难吗？我看刚才还有个老先生，被人抬了出来的。”

阮元道：“好像考场里面，确实曾经喧闹过一阵，好像是什么人作弊被看到了。我当时正在写卷子，也没太在意。”其实这场四书文试题，都是汪中告诉过阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起来普通的句子，作答起来越显功力，若是一味求奇求变，而没有足够的写作功底，一样要吃大亏。所以即便有所准备，阮元答得依然非常认真，以至于不清楚考场里到底发生了什么。杨吉眼看阮元颇为从容，似乎这场考试对他来说不难。但他也知道，考得好不好，最后还得名次说了算，也就不再言语。

江彩也没在意，招呼阮元上了马车。阮元看了下四周，忽然问道：“里堂呢？去年他就说我今年院试，无论如何肯定来陪我一趟。怎么至今没看到他，我这都考完了呢。”

江彩道：“里堂说是家中父亲过了年，就生病了，所以没来。夫子你忘啦？我们出门前不就告诉你了吗？你看看你真是，考个试什么都记不住了。”

阮元道：“怪我太专注了，竟然都忘了。杨吉，我们这就回去吧，等回了扬州，再去看看伯父。”一行人眼见这里已经无事，就离开考场，回驿站去了，不出一日，自是回到扬州。阮元一边回北湖照看了焦父几日，一边也在等院试取录结果。

阮元参加院试这几天，江府上一年的收支账目也已经呈

到了江春兄弟面前。江昉看着账目，不出意外，脸上忧色重重。

江春看着江昉，倒是毫不惊奇，道：“多少年能补上？”

江昉道：“就算乾隆三十年到现在，我们一两银子都没赚到好了。兄长说补？补也要先有本钱啊，眼看着黄家他们后生年富力强，在两湖、江西一天天做大，只怕过得一两年，本钱都凑不够了。以前那个江家，我看再也回不来了。”

想了一会儿，想起还有一事，问道：“兄长，今年千叟宴你去还是不去？”千叟宴是清圣祖康熙帝开创，与天下老人共同饮宴的活，乾隆也继承了下来，这一年他即位满五十年，正是大吉之年，当然要大操大办一场。这千叟宴名义上天下年过六十的老人都能参加，实际到会的往往也有数千人。江春这年六十五岁，也有资格参与。

“去。”江春毫不犹豫。

“你去干什么？去了又要筹钱，难道还要再卖一座园子吗？眼看着咱家这样下去，过两天只怕这康山草堂，都要抵出去了。”

江春依然非常冷静，道：“橙里啊，你应该知道，我不是为了自己。我今年六十五了，你转过年，也就六十了。咱俩还有多少日子，我难道不清楚？咱俩活着的时候，江家不会有事的。”

“再往后一代，振鸿、振鹭他们，确是比不得黄家汪家了。他们两家有的是年富力强的子弟，也是天数。但振鸿振鹭的秉性，守业却也不难。可你我那些孙子呢？这些年了，有一个成才的吗？到了那个时候，皇上估计也换人了，也不识得我们了。若是一旦……嘿嘿，当年曹家的事，你我还不清楚么？他曹家是江宁织造，兄长我也是光禄大夫啊。”

江昉自然知道圣祖朝江宁织造曹家备受恩宠，可到了世宗朝，却因积欠亏空，惨遭抄没的事。虽然江家与曹家不同，名义上是民间商人，但盐商本就是垄断行业，其实与官府买办殊途同归。听兄长这一番话，也知道兄长是为了江家未来着想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下无所作为，只怕兄长一走，又或乾隆驾崩，江家便再无依靠。人终有一死，这些话虽说不出口，该想还是要想到的。

但

即便如此，江昉也不忍心兄长再去受苦，道：“若是这些孙儿果然都不成器，咱们再怎么帮他们积德，也不够的。难道兄长还想着，让皇上庇佑我们千年万年不成？”

“找。”江春意外说出这个字。

见江昉不解，江春道：“你说不成器的，说的是我家这些嫡系子弟。但我们家家业如此，外面有一两个成才的，也说不定呢。江家家塾的规矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他们不就可以了吗？记得以前有个在咱家读书的同姓孩子，叫江藩的，我看他不错，像个读书人的样子，以后多帮帮他。”

“那孩子我见过几次，虽然天赋不错，可看起来并不想做官，眼下听说是开了个药店，做点小生意罢了。兄长真要帮他？”

“要帮，他爱读书，以后便有希望在文人里出头，到时候多说我们家些好话，就算帮上我们了。湘圃他们家的伯元呢？听说伯元去年进了县学，这几日应该是院试了吧？”江春最喜欢的还是阮元。

“伯元确实聪明，去年县学考了第四，我看那个院试，不成问题的。”江昉道，但想了想，觉得阮元和乾隆，和江家未来，这怎么都联系不到一起。尤其阮元和乾隆，一个天上一个地下，即便阮元出息了，又能怎么样呢？

想到这里，也不禁问道：“兄长，伯元即便院试通过了，也只是生员，离皇上远着呢。兄长问他们到底是想做什么？”

“若是伯元能考下去，我便送他进京。”江春道，其实，这才是他真实的想法。“橙里啊，你我这一生，眼看也就到头了。咱家之所以这五十年来长盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可话说回来，咱是商人，总是离皇上有些距离。皇上年纪又大了，再来不了江南了，若是皇上迟迟看不到一个江家人，时间长了，对咱家的感情自然也就淡了。那个时候，才是我最担心的时候。”

“所以近日我也在想，既然皇上来不了了，那咱们就送一个人过去，若是皇上面前，站着一个江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我们啊。若是咱家真犯了国法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想对咱们无端发难，就