信自乾隆四十六年林氏亡故，便归家操持家务，一时对朝廷高官变，已经不太了解。但近一两年来，市井皆传和珅备受乾隆恩宠，大凡行军、要案、钱粮调运之事，均有和珅参与，所以也知道这个名字，只是不甚熟悉。便道：“舅父，这和中堂想来年纪也不大，竟然朝中大小事务，一应均经其手，皇上对他也言听计从，可真是了不起。”
江昉道：“湘圃，阮家近些年也不容易，我是知道的。外面的事，想必也无暇去顾了。这和珅说起来，乾隆四十五年那次南巡的时候，我就见过。当时朝中重臣，还是阿中堂程中堂他们。可皇上但凡有事要告诉我们，却不用他们，也不用侧近宦官，只让一个三十岁、连胡子都没有的年轻人前来告知。那年轻人便是和珅了。”和珅相比江昉乃是小辈，又非当面言及，江昉这样称呼也不算失礼。
“那时和珅只是二品侍郎，也不算多稀奇。他是满洲正红旗人嘛，升官快些也是常事。但他传达旨意，礼数从来不缺，也无自傲之色。当时兄长也有不解之处，曾多有事问他，可他应答起来，竟似早有准备一般，也绝无一句拂了兄长心意之言。那时兄长便对我说，此人日后，恐不可限量。只是怕他这般年纪，骤然身登高位，容易把持不定。”
“那之后便听说，和珅升了一品尚书，即便是满洲旗人，三十岁位列一品，也是难得了。那几年朝廷里又多是德行有余，而才能不足之人。阿中堂虽然文武双全，也不能面面俱到，所以朝中事务，就渐渐归和珅处理了。”
阮承信却道：“我对朝中事务，虽然近来了解不多，可听说三年前山东那起大案，和大人办得并不好啊？”
江昉道：“其实这也是我和兄长担心之处，乾隆四十七年，山东巡抚国泰因贪渎不法，被朝廷彻查。那时和珅不知为何，竟力主国泰无罪。后来御史钱沣发现其中隐情，方将国泰正法。可皇上那边，似乎并无问罪和珅之意，只怕他日后不以为意，反而愈演愈烈，那就糟了。”
说到这里，也回头对阮元道：“伯元，你考上案首，舅祖自然为你高兴。可一定要知道，人外有人，天外有天。
你还没见过江苏省，没见过全天下呢。虽然考上生员，学业可也不要误了。”
阮元自然谢过舅祖教诲，他才刚刚考上生员，对朝廷事务，仍然全无了解，这时只觉得舅祖是为了自己好。全然不知未来会有一天，自己也会同那个叫和珅的人，发生一段纷繁复杂的故事。
阮家父子、江家兄弟或许这时还想象不到，江春的担忧，正在一步步变成现实。
自和珅位列一品，至此也已经六年了。他在京城后海的府邸，时常有达官贵人来访，平日在和府门前见到一两辆豪华的马车，乃是常事。若问起附近的旗人，他们在和府门前见过的贵客，加在一起，大概也有小半个朝廷那么多了。
这日军机处和吏部都无要事，和珅归家也早。眼看一位珊瑚顶子的旗人官员，在和府门前恭候。和珅请得他入内，见过名帖，知道这人名叫福宁，眼下官职，乃是陕西布政使，是从二品大员。
一时家仆奉上茶点，和珅问起福宁所来何事。福宁赶紧陪笑道：“下官在陕西的时候，久慕和中堂才学，若能称和中堂一声老师，下官这一生虽然庸碌，也是不枉了。只是长年在外，这始终是无缘与和大人一见。这不，今年赶上入京奏报，下官想着，和中堂荣升大学士，下官还没道过贺呢。所以下官在山西那边，连夜备了些薄礼。还望和中堂不要嫌弃，收下下官这个愚笨的弟子。”
正说话时，福宁的两个仆人已抬了个箱子过来。眼看二人抬着箱子，已累得气喘吁吁，便知箱中宝货，决计不少。
福宁见箱子已经抬到，便亲自取过钥匙，开了箱子。和珅向其中细看时，只见最上面一层，全是上好的白狐皮。又再仔细端详，竟连一根杂毛也无。揭开上面一层，下面又是一层灰鼠皮，同样整齐。
又见灰鼠皮下，竟有点点亮光泛出，看来福宁拿来的不仅是上好的皮草，只怕还有不少珍珠宝器。和珅已知这一箱子珍宝，价值决计不菲。便关了箱子，笑道：“福兄何必如此破费，和某读书多年，自觉天赋也不算高，若是收了你做弟子，只怕反而误了你学问。”
福宁听和珅这话，忙道：“和中堂说的哪里话？这京
里人物，我也晓得，都说纪大夫之下，论学问优长，便是和中堂了。其实我看，那纪大夫不过做得几首歪诗，对得几个对子而已。论真才实学，下官最推崇的，那还数和中堂。”纪大夫便是当时左都御史，《四库全书》的总纂修官纪昀，福宁不好直接跳过这番人物，遂先抑后扬，以示结好之心。其实纪昀学问，可远非福宁能及。
和珅眼看福宁对他推崇备至，也不好直接回绝，又想这福宁也算一方大员，结了师生之谊，其实有利无弊。当然，福宁送这般贵重的财宝，只怕不是认个老师那么简单。便道：“若是福兄执意将这般宝贝送到寒舍，和某再行拒绝，便有些不合情面了。只是福兄，即便你要认我这个老师，也无需这般贵重的礼物啊？你这一送，也不知和某要和你讲多少孔孟程朱，才能抵得上啊。”
话虽如此，一边一位须发已渐斑白的和府老仆已然走上，示意两个福家仆人将箱子搬至后院。这老仆便是在和珅少时，便侍奉于和府的仆人刘全，平日伺候和珅久了，最是知他心意。听到“拒绝不合情面”这句话，便知和珅已经准备收下这份礼，遂抢先一步，及时清理现场，以免留下口实给外人。
福宁这边眼看和珅说出他真实想法，倒也不愿再遮掩，便道：“和中堂，其实您身居这京城之内，也不知我等在外省孤苦。这陕西近年一向太平，我这布政使便是再有抱负，也无奈终日无事可做不是？”
和珅听他这话，便知福宁定是不满足于一个布政使，此次进京，也是想找他要官做的，所以第一次见面，便送上如此厚礼。既然如此，便顺水推舟，继续问道：“福兄做布政使，陕西一境太平，便是有功了。吏部日后考绩，自然不会亏待你，福兄却还想做些什么事？眼下这天下都是太平无事，只怕换个位置，福兄依然要抱怨无事可做呀。”一边说着，一边他也将头抬起了数寸，双目直视着福宁的眼睛。
福宁看和珅眼色时，只觉这眼神看似平静，其中深处，却似一点一点的泛着精光，竟似只要他说了谎，这精光便能从和珅眼中探将出来，将他捆住，直到窒息一般。一时间心中不由得
有些慌乱，好容易平复下来，略显尴尬地笑道：“和中堂有所不知，这吏部长年因循惯了的。在外太平无事，原是不易升迁。和中堂虽然执掌吏部，也只怕下面有所欺瞒，竟把下官的事按下不报。那时候下官只怕熬到白头那一天，也没有出头之日喽。不过说起有事做，这湖北，便是个有作为的地方。只是这种地方，天下间已不多了，若是朝廷一直记不起下官，像我这般陕西布政使，终是碰不到那里的。”
和珅道：“福兄，你现下官职已是从二品，若是升官，应是转正二品。福兄是想要湖北巡抚不成？”按清制巡抚原是从二品，但乾隆末年时，巡抚加兵部侍郎衔已经成为惯例，即是正二品了。
福宁笑道：“不是要，这哪能说要呢？只是下官觉得，这湖北巡抚，是个最好的为朝廷分忧之所。下官领了这许多年朝廷俸禄，又怎么能不想着为朝廷效力呢？”
听到这里，和珅已知福宁来意，正二品湖北巡抚，若是自己在吏部的文卷上做点手脚，再到乾隆面前称赞福宁一番，让福宁升到这个位置，原本不难。只是如果就这样答应他，未免有些过于简单。只怕福宁做了巡抚，便会觉得这位置是他心安理得所至，并不会继续感恩于他。这样，福宁的价值就太小了。
和珅在吏部已有年余，但凡四品以上官员，履历家世，官场关系，早已摸得一清二楚。当即想起福宁为官，与和人相好，又与何人不睦，想着与他同一品级之中，官员现状如何。眼看一个人物已在脑海中浮现出来，便道：“福兄，若是想要这天下另外十五个巡抚，在下想来，都能帮到福兄。便是福兄想做个副都统，小弟去皇上面前试试，说不定也能让福兄年内便去赴任。只是这湖北，现下确实有些难处。”
福宁一惊，道：“和中堂，难道皇上那边……已经有了人选？”
和珅道：“不是皇上，是阿中堂。最近京城里你不熟，我却知道一事。阿中堂的孙子，这也已经成年了，眼看阿中堂准备联姻的，是眼下的热河副都统恒瑞。那恒瑞虽然和你品级一般，却是宗室啊。福兄你想想，若是恒大人的女儿，和阿中堂的孙子联姻，
阿中堂眼看亲家只是个副都统，那还不得保荐一下？”
福宁急道：“那……阿中堂保荐亲家，便由他保荐去，为什么要和我抢这位置啊？”
“福兄有所不知，这些年湖广任巡抚的，大多是京官改任，福兄若是不信，去调查一下便知。热河皇上年年都要巡幸，副都统自然也是半个京官了。若是阿中堂再支持一下，我这个吏部尚书就实在插不上嘴喽。”福宁也暗中调查过，确实湖广一带巡抚，京官比外官更易补任，也渐渐相信了和珅。
但眼看礼都送了，福宁自然不好这样离开，忙问道：“那……那和中堂，这湖北巡抚是一点办法都没有了么？”
“有是有啊，其实不瞒你说，那恒瑞近些年啊，也有些和阿中堂不对付。阿中堂为人公允，即便推荐地方要员，他恒瑞才干平平，总是顾及不上。所以他虽然和阿中堂有联姻之名，却并非一条心啊。”
“所……所以呢？”
“所以他想着联系我啊，其实我退朝之时，便已知他有求于我。只是福兄你的马车已经到了门口，想是先到，便先让福兄进来了。若是福兄不信，不妨让你的下人出去看看，右面那条路上，是不是有辆马车？”
福宁听了，忙让一个仆人下去看看，仆人不久便归，在福宁耳边耳语了几句。福宁听了，顿时冷汗渐生。
“和……和中堂，这……这我可是先来的，即便他恒瑞想要这个巡抚位置，那……那也得讲先来后到不是？”
“按理说是这样的，可福兄不要忘了，恒大人是宗室啊，毕竟在皇上那里，他走得还近些。若是惹得他不快了，万一在皇上那里说些什么……只怕到时候，就算我给了福兄这个位置，福兄也坐不安稳呀？”
“和中堂，这……这恒瑞便非得和我争这个湖北巡抚不成？要不和中堂，您帮忙美言几句，给他恒瑞别的官做，不就两全其美了吗？”
“其实不瞒你说，去年热河巡幸的时候，恒瑞便和阿中堂说起过这事，当时吴老师也在，亲耳听得那恒瑞就是想要湖北巡抚。阿中堂当时只说日后留意，想必是忘了。可他找上我门来，这就不好办了啊？”吴老师是和珅读书时的师傅，其实有