阮元生长扬州，虽然扬州也有穷人，但大多生活还过得下去，完全没有生计，平日饭都吃不上的人，还真是少见。不免问道：“你们那边……真的有那么多穷人？”

“我们那边哪像这扬州，平日商人也多，做活的也多。我们那边都是种地的，又是山里，也种不了多少粮食。便是沿江一路过来，穷人也不少，你生在扬州，就知足吧。”说着说着，不禁想起阮玉堂来，道：“恩公也真了不起，明明生在扬州，居然能到九溪营那种地方做参将。”九溪营位置在湘西，距离最近的慈利县还有数十里路程，非常偏僻。

“那是朝廷调令，祖父不能不遵。”阮元道。

“伯元，你想过当官没有？”杨吉突然问道。这句话一出口，杨吉自己也有些奇怪。他之前和阮元说话不多，从未直呼其字，这一次居然意外说了出来。

阮元倒是没在意“伯元”两个字，但说起做官，阮元却不禁沉默了起来。想了半晌，才回答道：

“若是举人考中，就可以做官了啊……之前心思都在读书上，倒是没多想过。但我觉得，做官也没什么不好啊？我们认识的刘大人、谢大人，人品都没得说。那日康山酒会，皇上我们也见过的，确是圣明天子的模样啊？只是……”

“什么圣明天子，我看就是个糟老头子。你爷爷的事，你是不知道还是怎的？还有，你‘只是’什么？”杨吉对乾隆倒是从来没满意过。

“你就是没见过世面，皇上若不是圣天子，那谁是啊？只是无论爹爹，还是刘中堂，似乎都不太愿意让我接近官场。”刘墉年前升任协办大学士，故而阮元要称一句刘中堂。

“那今年这场，你要是考上了，你能去做官吗？”杨吉对这个问题似乎非常执着。

“能，不过朝廷惯例，官员选举，总是进士更占上

风，举人入仕，一般会去做八九品的教谕、训导之类，若是做的好，或许能升知县。但刘中堂、谢大人那种品级，举人是做不到的。”阮元答道，其实举人出身，未必不能做高官，清朝也绝非没有前例，但这样的举人，一般都是一品、二品的高门出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有机会，阮元当然不会这样想。

但阮元想想，杨吉平日不仅不问为官之事，而且对官员似乎也并无尊崇之意，不知为了什么，这一天居然问起阮元做官的事，不禁笑道：“你刚才不还说不喜欢皇上吗？怎么又问起我做官的事了？按你的想法，我不是不应该进官场吗？”

“那糟……那皇上我前年看着的时候，都……皇上多大岁数了？”杨吉问道。

“今年应该是七十六了吧？”阮元道。

“那你看，等你当上官，说不定已经是下一个皇上了。到时候你再去，不就没事了嘛？再说，恩公他……”杨吉来扬州多年，也知道有些话在这里，似乎不该说，一旦话说出口，被人揪住口实，或许就有杀身之祸。说这句话时，特意靠近阮元，也压低了声音。这个浴池前后无人，所以也只有阮元听到。

“爷爷他又怎么了？”阮元觉得杨吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以这一天才会连续提及。

“……没什么，你和我爹说的恩公，有点像。”杨吉说道。但阮元也听得出来，爷爷的故事，杨吉还不想多说。

而且听了这句话，阮元也陷入了沉思。杨吉怎么想不说，自己对乾隆还是有好感的，但父亲和刘墉的话，也不能不听。之后的路该怎么走，自己也没有明确的想法。

当然，想做官，至少要有举人资格。这时江南贡院那边，各位考官也正在夜以继日的分阅试卷。按清代规定，乡试试卷先由几名主考各居一室，单独写出评语。待初评完毕，几位主考再集中在一起，决定何人中式，何人黜落。

此时乡试的初评部分，依然完毕，几位主考正坐在一起，商议取录事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，这时看了数篇卷子，不禁笑道：“石君，这江南考生，果真了得。我读那江慎修的《乡党图考》都是中了进士之

后的事了。这些年轻人确是博学，头篇里好多，都用了慎修先生之言呢。”

戴心亨眼前那人正在看一篇试卷，听了他这句话，抬起头来。只见他面孔圆润，颌下长须，虽然顶上夏冠嵌的是二品珊瑚顶子，却异常谦和，毫无高傲之态。

这位被称为“石君”的二品官，即是当届江南乡试主考，礼部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字称。朱珪少年天才，十八岁便考中进士，不足四十，已是二品大员。只是之后十余年，升迁未免迟滞了些，这年他已五十六岁，仍是正二品侍郎。但相比于眼下这几个副主考，朱珪自然已经是前辈了。

此时他听得戴心亨称赞江南考生，不免一笑，道：“习之所言不错。我这里这些考生，对这《乡党图考》，也自用得纯熟呢。只不过这样一来，你我却要劳心费神一番了。江南才子如此，却只能录入百人，着实可惜。”习之是戴心亨的字。

另一位主考孙梅，听着二人交谈，却不免有些担忧，道：“石君兄，其实以下官之见，这《乡党图考》，不用倒也无妨。毕竟朝廷明文规定，《四书》主朱子集注，有些考生便不去看近世诸家之言。可即便如此，他们也不是无才无学之人啊？”

“这个我自然知晓。”朱珪道：“若是不用《乡党图考》，依着程朱之学，也能成文的，我自也有好评。可这‘过位’一节，还是江慎修所论，独出他人之上。若不能用，也有些可惜。”

孙梅道：“其实这也不是考生的错，这《乡党图考》问世，不过数十年。像这江宁府城，通都大邑，士子能一见此书，倒也不难。只是即便江南，也有些地方不免闭塞。更有些贫寒考生，或许家赀不多，也无力购置这书啊？若依这《乡党图考》取士，只怕贫寒士子，大多便要落选。”

“松友之言，也确实有理。”朱珪倒是没否认这些。但接下来朱珪却道：“可松友啊，今年这科取士，只恐顾不了这许多了。今年乡试取录的士子，不过几年，就要考会试，入朝堂。这次乡试，也是给他们指个路，告诉他们，朝廷更需要什么人。”松友是孙梅的字。

朱珪继续道：“其实松友说得不错，

朝廷规定，是《四书》主朱子集注，但并没说其他学说，就一定不能引用啊？考生于这场屋之内，能引用江慎修之言，是不拘一格。能从容落笔，前后各有章法，是胸有成竹。如此举子，才是朝廷真正需要的人啊。”

见孙梅仍有不解，朱珪不禁叹道：“松友啊，你也当知道，朝廷自于敏中之后，可用的人，已经不多了啊……”

这句话说出来，孙梅和戴心亨却立即会意。其实朱珪所说“可用之人”主要说的是当时朝廷里的汉人官员。于敏中是十年之前的大学士兼军机大臣，一度为乾隆所重用。但他死后，却被揭发交结宦官，参与贪腐，一时声名败落，故而朱珪也直呼其名。而于敏中之后，汉人官员里德才兼备之人，日渐凋零，连续几任大学士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能进入军机处。而军机处的梁国治，直到上年才补任大学士，此时老迈多病，难有作为。至于后面的刘墉、纪昀等人，更多也只是参与礼部、工部事务，同样与军机处无缘。王杰正在持服，也暂未归来。

戴心亨见孙梅沉默不语，也补充道：“前日接到邸报，伍中堂已过世了。接任的文华殿大学士，便是和珅。”

孙梅当时是芜湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的势力这一两年在迅速膨胀。眼下和珅正式升任大学士，在朝臣之中，便已仅次于阿桂。若是再放任他这般肆无忌惮下去，未来朝中局面，恐一发不可收拾。朱珪立身甚正，一向不与和珅交结，眼见朝局日渐不利，凭借乡试的机会，着重选拔新人，也是一个与和珅对抗的办法。

尽管新人培养，尚需时日，但也总比因循守旧，坐视和珅壮大要好。孙梅已然会意，便道：“既然如此，下官便听石君兄一次吧。只是这般取士，那些寒门士子，不免可惜了些。”

“松友啊，其实我并无门户之见，汉学宋学，对我而言，也没什么不同。那些因程朱之意成文的，我也自会给他们中式的机会。”朱珪觉得孙梅还不放心，便又安慰了他一句。

“其实石君兄，这次取士，对石君兄也是有利无弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在乡试得以中式，便会和主考官结为

师生，若是朱珪这一次真能选中一些德才兼备的士子，日后在读书人里面，他的地位自然会得到极大提升。

“习之此言差矣，这乡举，乃是为国取士。若是都像你这般瞻前顾后，岂不误了天下大事，也误了那些人才？”朱珪道。说着，三人又继续评判起手中卷子了。

评析试卷，决定取录名次，自也不是一日之功。眼看到了九月，取录事宜方才完毕，江宁府放了榜。府城士子当日即得一见，但江苏省共有八府三州一厅之地，信息传达起来，自也需费些时日。

这一日正是九月初九，乃是重阳佳节。阮家好容易聚在一起，也各自忙碌起来，准备做一次重阳糕。重阳节食重阳糕的风俗，原本兴起于江南苏州、无锡一带，扬州距离江南较近，沿习这种风俗，也是常事。阮家人手不多，所以阮元、江彩和杨吉也纷纷下厨，亲自准备筛粉、蒸锅，一家人也乐在其中。眼看家中果脯不多，阮承信便让杨禄高出门买些，杨禄高平日时常负责下厨，对市集最为熟悉，很快准备得当，便要出门。

可谁知走到门前，便听得锣鼓之声，渐传渐响。不过片刻，罗湾巷口已出现了一小队人马，前面是击鼓奏乐的人。后面三个人骑在马上，各有顶戴，说不定便是府中经历、县里训导，所来方向，正是阮府。

杨禄高正在迟疑之间，一队人早已到了阮家门前。三个马上官员纷纷下马，当先一人见杨禄高在阮府门前，自觉应是阮家家人，便走上前笑道：“这位先生，请问是阮元阮生员家么？恭喜你家阮生员啦！”

杨禄高见几个官员直奔自己而来，大惊失色。连忙奔回府中，阮元和江彩正在准备米粉，眼看阮元快筛好了，江彩也换了便装，准备自己做糕。忽见杨禄高跑到后堂，二人也不免有些不解。阮元知道乡试发榜就在这几日，可初九日即到扬州，确实有些快了，故而之前也未在意发榜一事。

阮元忙放下箩筐，走上前问道：“杨叔，外面怎么了？”

杨禄高喘着气道：“伯元，你出去看看吧，来了好多当官的，还……还有敲锣打鼓的呢，你，你去看看吧，我……我害怕。”

阮元也知道杨禄

高的往事，这时手臂上洒了不少米粉，没法扶着他，只好安慰了几句，随后洗去米粉灰尘，换回了儒生服饰，走来院中。

只见院子里面，三名官员已经站在正中，阮元忙走上前，向三人行过了礼。中间那人见了阮元，笑道：“阮生员，不必多礼了。今日是你大喜的日子，本是应该我等向你道喜才对！”说着拿过一个帖子，交在阮元手中。

阮元看这阵势，也知道自己乡试，定是已经被取录了。虽已想到这一节，仍是有些激，忙拆开了帖子，只见上面写道：“捷报贵府生员阮讳元，高中江南乡试第八名亚元，京报连登黄甲。”那“亚元”，乃是乡试第二名到第十名的敬称。

阮元见了，自然大喜，但眼看几名县里官员还都在场，不能失礼，忙回道：“几位大人辛苦，本来应该是在下自己去府学那里的。还要劳烦各位大人一次，着实给大家添麻烦了。”

那官员道：“阮先生多礼了，看阮先生一表人才，年纪又轻，未来成就，想必要在我等之上呢！”这几个官员也是举人出身，自然知道科举不易。阮元仔细端详这些县官，年纪也都不小了，看来还是自己考场发挥更胜一筹，也自谦了几句，说着府衙之事，还望前辈多加赐教。几位官员还有别的举人要告知，也没有久待，便早早离去了。

阮承信、江彩、杨吉也早早走出，见阮元样子，知道是举人中了。心里各自欢喜，只是看着几位官员尚未离去，故而暂时克制。杨禄高也被杨吉带来，看着阮元模样，同样大喜过望。但就是不敢上前，反而站在杨吉后面，弄得杨吉也颇为疑惑。

好容易看着官员一行人离开阮府，江彩终于忍耐不住，扑过来紧紧抱住阮元，道：“真是我的好夫子，去江南之前还说就是去试试，没想到……真的考中了！我看看你这帖子……第八名呢！夫子，以后不要再谦虚了，痛痛快快告诉大家，你是咱淮扬首屈一指的天才！嘻嘻，爹爹当年还怕我嫁错丈夫，今天倒是要让他看看，我家夫子有多厉害！”

阮元也紧紧抱着江彩，只觉得年初一走，又是八个月没有回家，对妻子只有更加歉疚，也只能加倍爱护妻