另一名脚夫连连点头，“是，是！紫鹃姑娘再三叮嘱我们务必记熟了转达给府上，好证明她的清白，不是背主逃命、贪图钱财的小人！”

贾母又是泣不成声，“这丫头怎么和我那可怜的孩子一样实心眼！”

丧事一办就是七七四十九天，局势动荡，送回东都委实困难，只好先在长安入土，日后再移回祖坟。当中贾赦几次疏通关系、请人去洛阳缉拿凶徒，都无结果。邢夫人和王熙凤渐渐死心，不抱期望。

贾琏院里，秋桐不用看就知道是个守不住的。不等凤姐放她出去，自己收拾铺盖细软并私藏的体己，脚底抹油偷跑了。

凤姐瞧着满屋的人，身边一个平儿，是相随多年的得力助手。还有一个尤二姐，长久的眼中钉、肉中刺，如今没了贾琏，就随她去了。

尤二姐一月下来，早就不成人形，几次寻死，都被丫鬟婆子发现，日夜看顾。尤三姐在随天子启程回东都路上得知此事，急派了亲信来劝慰，堪堪留住二姐一条性命。

贾琏一死，荣国府内嫡亲儿孙里头的男孩，就独剩了贾兰。宝玉还是宛如人间蒸发一般音讯全无。

这一个多月里头，饶是邢、王夫人和凤姐匀了力出来整治，到底没压住底下人口舌。

婆子丫鬟背地里都传家里恐怕要落败，更有恶言恶语编排起黛玉，说是屈死的林姑娘化为厉鬼报仇。还有人顺着话头扯到薛姨妈和薛宝钗身上，只说是薛姨妈惹起的祸事，治死了林黛玉，连累贾琏送棺时惨死。

传来传去，传到上头人耳朵里。凤姐气不过，又是罚又是打。人言可畏，不是打骂就能止住的。

薛姨妈头半个月还来帮衬，后来话越传越不堪入耳，薛姨妈为了避嫌，索性不再多来，整日和宝钗蛰居在家。夏金桂没想到自己当初言中，乐不可支，隔三差五落井下石。薛姨妈愁眉不展，宝钗在她之前先病倒，蔫蔫的没精神，咳个不住，躺了七八天都不见好。

薛姨妈埋头苦思，明白眼下这事，不做个了断，大家都不得好。要是宝钗再有万一，追悔莫及！好容易等到贾琏七七过后，薛姨妈同薛蟠、薛蝌，亲自登门，退了定亲礼。

贾母和王夫人连日劳累，薛姨妈赔罪：“按理说，家里屡遭不幸，做亲戚的不该在这时候给你们添堵。可宝丫头病倒，外间风言风语，少不得我腆着老脸过来。是我们没福，做不成这个亲家！宝玉的事，我心里也过不去。还有林丫头……唉……是我糊涂！是我错了！牵出这么多事，要报应也该报应在我身上！”

王夫人让彩云去劝住薛姨妈，贾母和王夫人才是真的屡遭不幸，人都麻木了。事已至此，实在没什么可说，两下见面都是戳中痛处。

贾母淡淡开口：“姨太太别自责了。真要论起过错，我是头一个！唉……宝玉至今没找回来，不好拖着宝丫头的终身大事。”

薛姨妈讪讪点头，三人再无他话，喝了盏茶的工夫，薛姨妈为难道：“今天来打搅，还有一事……现下两京都不太平，蟠儿在荆州生意做得不错，我们预备先到荆州那边避避战乱，等时局好了，再回金陵。”

王夫人没想到来了七八年的妹妹突然要离去，霎时没了主意，“你这就要走？”

薛姨妈羞愧红了脸，答：“对……东西还在收拾，过两天来向老太太辞行。”

贾母和王夫人早就无泪可流，别无他话，不过应付些惜别、保重的话语。三天后，薛姨妈带了薛宝钗、薛蟠、香菱来贾府磕头道别。

宝钗磕完头，让香菱扶着走到一旁，和探春、惜春到昔日住的院里看最后一眼。

宝钗抬头看看“蘅芜苑”的匾额，想起当年灵帝在时，贾元春封贵人（东汉从简，没有贵妃，贵人仅次于皇后，等于贵妃）回来省亲，贾家在洛阳盖起大观园，何等鼎盛辉煌！

如今这座长安蘅芜苑不过是为了追忆旧日的替身罢了，有名无实，无法相比。花谢来年尚能重开，她此去就再难回来，就像她再也没有回洛阳的大观园。

探春流泪，“迎姐姐出嫁，颦姐姐去了，宝玉不见踪影，连宝姐姐都要走……”

时到今日，她与这贾府、荣华再无半点关系，宝钗仿佛肩上卸下千斤担子，忆道：“我记得颦儿有一年说过，她天性喜散不喜聚。聚时愈欢喜，散后愈冷清，不如不聚。现在想来，这话很有道理！”

想起黛玉，宝钗心头酸楚，情不自禁就往“潇湘馆”去。因黛玉病逝，当初又要瞒着宝玉，“潇湘馆”大门紧闭，一道铁锁将姐妹三人关在院外，锁住一院清秋。

宝钗终是滚下两行泪来，深深叹了一口气，心里想到，兴许黛玉有灵，生自己的气，叫今日分别都不得让她入院凭吊，像她往日闹脾气时的模样。那时姐妹们恼了，过个两三天也就好了，还是说说笑笑。如今这般，她想和好也无处去找。但面上不好说出这般痴想，连宝钗自己都感慨怎么竟像宝玉和黛玉一般痴痴傻傻。兴许是思念旧人……

“我们走吧。”宝钗擦去泪花，按在探春肩头，语气温柔，“来日方长，总能见到！妹妹不要太过悲观。等天下太平了，想去哪里不成呢？一时的分别罢了！”

探春不是一味伤春悲秋的性子，笑笑：“正是！等以后我们再聚，不知何等高兴呢！”

惜春却似魔怔一般，掉了两滴泪，冷冰冰不说话，好不容易开口：“宝姐姐路上小心吧！琏二哥哥死得那样惨，估计外头和地狱也没什么不同了！”

宝钗知她性格古怪，话不中听，也是好意。微笑着点头，摸摸她的发辫，“我同母兄去荆州，那里要好些。会当心的！妹妹在家也保重！”

薛姨妈辞别老太太后，便启程奔赴荆州。京中杂事太多，生意往来，不是三五日就能交接完毕的。

薛姨妈留下薛蝌和岫烟夫妇完结旧账、打点几个剩余铺子。更兼夏金桂死活不愿做“先锋官”去荆州探路。于是留下他夫妇和金桂在家收拾，自己和宝钗、香菱由薛蟠护送，去往荆州。

正是来时四人，去时亦四人，来来回回，兜兜转转。尔今此去予素时，谁人踏花拾锦年？