贾母坐在上首，一眼望去，热闹不在，疼爱的儿孙，死的死，走的走。贾赦须发全白，话都少了。邢夫人、王夫人身体不适，动不了几筷子。李纨寡言，凤姐变着法子叫贾兰哄老太太开心。贾环受到母亲赵姨娘叮嘱，不时自作聪明插上几句嘴，徒败兴致。

此等情景，凤姐、探春和湘云也无能为力。一家人早早散了，王夫人唤惜春同去抄写佛经，积攒福德。剩下探春和湘云，走出正厅，去了花园水阁闲聊。

湘云仰面靠着美人靠，对着一池清水，想起与黛玉联诗。张望满天寒星，喃喃道：“颦儿去了，我连面儿都没见上一见。宝姐姐去了我也没赶过来。宝玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子过得真没意思！”

探春面色微变，过去扶住她肩头，“今儿除夕，不说这些！正因为他们不在，我们更要好好活着。”

“话是不错。唉……”湘云重重叹气，歪头看着探春，露出羡慕的神情，“你自然比我有盼头得多！”

“什么盼头不盼头的！”探春挨在旁边坐下，“你家里是清贫些，日子不好过。可你不是……你不是许了人家，明年过了门，会好起来的！”

湘云皱皱鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼……你说这话既不害臊也不腰疼！我哪里能有你那般做王妃的好命呢！”

探春听她说起那年宝玉生辰，大家占花名时说的玩笑话，笑闹着去撕她的嘴，“你怎么还记着这事！”

湘云被她一闹，才略微好些，还是闷闷不乐，掏出金麒麟在手里把玩。

探春凑过去捏着麒麟角，借灯笼烛光端详，“我记得这麒麟是你在洛阳的园子里捡到的。”

“俗人最喜欢在金玉玩意儿上做文章！好像天底下打个金啊银的就得找个东西来配一配心里才舒服！”史湘云噘嘴，“以前颦儿、宝玉还有宝姐姐，连带着我都受害！不如扔了它干净！”

探春见湘云抬手，要把金麒麟抛进水里，忙忙拦下，“哎……你要学宝玉不成？不管这东西灵不灵，与它有什么相干呢！”

湘云把金麒麟扔给探春，扭头不言。探春琢磨出她定是有心事，问：“你有什么不如直说，现就剩了咱们！”

湘云四处打量，看没了人，悄悄附在探春耳边低语几句，探春登时双目圆睁，脱口喊道：“你要走……”

湘云一把捂住她的嘴，“你要坏我大事不成！”

探春急忙挣开，哑声劝：“不成！走了个宝玉，老太太急得半死！你再走了，可如何是好！”

史湘云站起身来，拉上探春登到水阁二楼，极目远眺，问：“你能看见什么？”

探春疑惑，还是望望，“花园、院墙……还有……街……”

湘云抬脚站在栏杆上，探春吓得扶住她，湘云道：“便是如此，最远不过就能望见门外的街巷。这就是咱们的命！”

“下来！”探春把她拉下，咬牙道，“我又何尝不知？何尝不气！只恨没生做男子罢了！”

“没生做男子，这辈子就得过且过？我可不甘心！”

探春敛眉低首，紧咬嘴唇，沉思半晌，转头说道：“天下动乱，琏二哥哥……你又不是不知道……何况你一个弱女子……”

“我扮作男子，不走险道！就算遭逢不测，好过困守深闺，谁到最后不是尘归尘，土归土呢！”

探春又问：“你想逃出家门，也不容易！”

史湘云笑笑，“我家的境况你没瞧见，比起来，你家还算好的。家里仆从散得就剩下十来个了，守门的一个人当三个人使，哪里看得过来！我都计划好了，你放心吧！”

探春这才醒悟她早有预谋，并非临时起意，“盘缠呢？”

史湘云狡黠笑开，“我整日累死累活做工，再不攒点体己备用，全被他们刮去，岂不是一等一的傻瓜！”

“你呀！什么时候也有这么多心眼！”探春乐了，不舍地摸摸她的面颊，“我不赞成，可也不拦你。你意已决，我不多费那无用口舌！好在我那儿还有些银钱，回头给你，你要是玩累了，早些回来……”

湘云却开始神往，“运气好，我说不定还能把二哥哥找回来。对了，宝姐姐是不是去了襄阳？我也可以去找她……”

“你且冷静！”探春按住湘云，严肃道，“不是我泼你冷水，实在是世道艰险！要想保命，须得记住我的话。在外不漏财，遇人莫轻信，时时躲兵戈，毋去惹祸灾。”

湘云照念几遍，牢记于心，“我记住了！”

探春把金麒麟交还给她，“你带着，没了盘缠也好用它抵当。”

湘云摇头退回，笑个不住，“我不要了！你收着吧，就当是个念想！我想来想去，指不定是我与它八字不合。兴许换个主人，它能大显神通！”

探春一边塞，一边闹，“你不安好心！万一那卫公子有麒麟和你配对，我收了算什么！”

湘云蹦跳着躲开，“天底下有麒麟的人多了去，哪里只他一个！”

“我同他缘分尽了，你就收下吧！”

探春拗不过她，只好收下，回去背着人锁在盒子里，不再多看。

上元节那天，贾府这头刚挂了灯，天还没黑，就听史府那头传话过来，说史湘云留书出走，不知所踪……