曹嵩的确是深谙为官之道，前后不到一年，便官复原职，顺带着举曹洪为孝廉。曹嵩给儿子写信，询问曹操状况，曹操却称有更多事情要理顺不想这么快重归宦海。

实际上曹操只是没有找到一个好的机会，又或者他觉得自己还不够强大，总之他选择了暂时“隐居”在谯县。

光和三年（180），曹操受到朝廷征召，任命为议郎。这之前，包括王甫在狱中去世，主要是由于阳球侦办他的案子。随后，灵帝刘宏又将阳球一干人等处死。曹操在谯县听到消息，十分震惊，意欲上书皇帝，指责其残害忠良。却偶然听到丁氏说起“鸟吃稻子，固然有错，可若无稻可食，鸟必绝矣。”曹操恍然大悟，此间道理，虽粗陋，却当真讲出人间道理。

此后，曹操随屡有建言，却也是点到即止。他知晓，重要的不是自己说的有多诚恳，而在于当权者如何看待这个事情。灵帝不是傀儡，他要操控自己的国家，自然不能将大权旁落。

此间曹操不务实干，重在慕名。对外讲究修睦，对内主张讲信。闲暇时段，曹操忙于批注兵法，研究诗韵。因此虽然官路一路毫无建树，却也没有树大招风，引来杀身之祸。

曹操采取中庸之道，倒也颇为受用，既不出头，也不落单。其实身在其中往往不知道前方会发生什么，他亲眼见过宦官下朝后喜笑颜开请大臣做客饮酒，晚饭时分，该臣子便身首异处。虽然曹家颇有根基，不过这般惊悚的场面接触的多了，难免心生寒意。

光和六年（183），破有一股鼎盛之意，灵帝曾说“张常侍是我公，赵常侍是我母”。也难怪十常侍纵横跋扈。实际灵帝此番作为大有目的，十常侍中，本身就有各派系，可相互制衡。而且宦官没有子嗣，培养这样的人在身边办事，用着方便，弃之省心。

只是人多了，什么林子都会有。况且地气难以直达天庭。灵帝也不知道十常侍的蝇营狗苟。议郎也碍于淫威，哪有几人敢上书弹劾？弄不好奏章皇帝没看到，自己脑袋先搬家了。于是世风日下，也是有迹可循。恰巧天灾**，粮食收成不好，百姓吃不上饭，也就难免怨声载道。曹操看出了端倪，可以说朝廷之上有很多人意识到了问题的症结，却无人敢对症下药。十常侍其实也个个都是人才，否则只凭油嘴滑舌、处处钻营也不能做到一人之下万人之上。只是意识到了问题，却都不愿抛下自己的利益去做些挽救。皇帝本来就不富裕，手底下“富翁”又没人乐意出钱出力，都指望着别人卖力，自己收稻。也就难免最后崩盘。

当时百姓传颂有一神人，专门救苦救难，号曰大贤良师。曹操曾在现代接受过现代教育，虽然不是一个完全的无神论者，却警惕的觉得事有蹊跷。于是常打探出外做官游学的友人。大贤良师所谓何人。