春秋时“鬼谷子”，世称王禅老祖，曾观天地开辟，知万物之造化，见阴阳之终始，有通天彻地之能，兼顾数术学问，古往今来无人能及。

当时诸侯纷争，天下不安，正值英雄豪杰建功立业之秋，有孙膑c庞涓c苏秦c张仪四人，先后拜师于鬼谷子门下，求其传授“兵家秘诀”，以平乱世。

鬼谷子告诉四个徒弟，兵家秘诀分为“权谋c形势c技巧”三篇，变化无穷，各有所归，或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或弛或张。然而势不相容，因此不能兼顾，只需精通其中一篇，武能安邦，文可治国。

四个弟子不知三篇兵家秘诀有何分别，都曾请教师傅，愿闻其详。

鬼谷子便说：

形势者——善知天时c地利c人和，以此权衡天下形势，度量各方短长，令其或纵或横，或南或北，或东或西，或反或复，或联合，或对抗，使天下形势握于股掌之中。

权谋者——事生谋，谋生计，计生议，议生说，以此审情定机，图取制胜之道，拥力而避战，交言而弭兵，不战而屈人，阴谋阳谋，方略圆略，揣情摩意，纵横捭阖，无往而不利。

技巧者——“攻杀占守，布阵行军，奇门数术，六韬三略，观象望气，言谈辩论”为技巧。学得此篇，当知兵无定策，策无定形，终能穷通变化，鬼神莫测。

四个弟子听罢，心中各有所想。苏秦出身农家，自幼刻苦好学，胸怀大志，请鬼谷子传授“形势”；张仪乃魏国贵族之后，心机深刻，有为相之才，愿学“权谋”；孙膑c庞涓都想拜为上将军，统兵横行天下，建立盖世奇功，因此想学“技巧”。