周族发源于中国的西部，早先居住在今天的河南西部和陕西东部，这和发源于中国东部的商族正好相反。不过，据古书记载，周族和商族的始祖却是亲哥俩。

周人的始祖叫做弃，也就是后稷。商人的始祖叫做契。弃和契是同父异母的兄弟。二人的老爸便是黄帝的曾孙帝喾,只不过契是帝喾的大老婆姜嫄生的，而契则是帝喾的二老婆简狄。

不过，这哥俩出生的历程也确实蹊跷。契是老妈简狄吞鸟蛋后怀孕生出来的，而弃的出生更让人难以置信。因为他竟然他妈姜嫄踩到一个神奇的大脚印后孕育的。据说，姜媛踩到这个大脚印后，突然感觉好像有一股电流涌过全身，回家后不久就怀孕了，十月怀胎，生下了一个男孩。

弃和契都是非正常出生者，但弃的命运却比契坎坷多了。他老妈姜螈以为儿子是妖，所以在一生下他后，就把他扔到了一个小巷子里，想让来往的牛马踩死他，可是从巷中过往的牛马却全都绕着走，绝不踩到婴儿身上。后来姜螈派人把他丢到山林中去，可正巧碰上山中人多没丢成。最后将婴儿抛到河冰上，又忽然飞来一只大鸟，用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵。姜螈得知后，以为这是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养。因最初本是要抛弃他；所以给他起名叫“弃”。

在中记载，弃还在儿童时，就喜欢种树麻﹑菽等农作物。长大成人后，他善于根据各种土质，去种植多种粮食作物，老百姓都向他学习。于是，尧便任命他为农师，舜则赐他封号为后稷，表彰他的功勋可与帝王相当。稷，农作物的一种,也就是粟，也有的说是不粘的黍，还有的说是高粱。后稷善于种植多种粮食作物，不仅使五谷获取了丰收，而且懂得了粮食的春播、夏管、秋收、冬藏，赢得了一套圆满的农事活动经验，他开创了万古不朽的农耕伟业。因此，他被后世尊为“百谷之神”。民以食为天，后稷可以说是中华民族几千年帝业的根主，因此产生了“江山社稷”这一说法。

周族发展的过程也是一个迁徙的过程。

后稷时期，周族居于邰（陕西省武功县西南）。

到了后稷的儿子不窋时期，适逢夏末商初，夏亡商兴，作为夏朝的属国，周人受到牵连，被迫西迁，不窋率族人来到了现在甘肃庆阳一带从事农耕，在那里，周人与当地的西戎和北狄混居在一起。但西戎和北狄的大多数部族都靠游牧为生，周却是农耕民族，因为生活习惯不同，经常会闹矛盾起冲突。

因此，到了不窋的孙子公刘时期，周族又开始了一次新的迁徙。这次，他们是东迁，最终落脚在泾水流域的豳（今陕西旬邑）。来到豳地，公刘见这里背风向阳、土地肥沃、物产丰富，又能容众多人口，就向族人宣布在这里定居下来。此后，公刘又利用日影看山冈、定南北、观水相、测量低地和高原，划田界、开荒种田，修复光大后稷开创的农耕事业，自此中华民族游牧农业转入定居农业，后人将公刘称为人祖，又称为中华民族定居农业鼻祖。而且在此时，在公刘的带领下，周族已经有了自己的武装，并建设了宗庙，从此，周族进入了建立国家的阶段，开创了豳国300多年的历史。

自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周族的势力有了进一步的发展，以成为商朝西部的强大方国，但周对商朝的统治又若即若离，因为在殷墟甲骨文中，有时称其为周方，有时又称其为周候。而商代称方者便是不服从者，称侯者就是臣服者。但周族的强盛之下也隐藏着危机，因为早在周族东迁之时，西戎北狄的势力便接踵而至，很快，周族就又被那些游牧民族给包围起来了。

为了避免冲突，尽量减少流血牺牲，古公亶父选择了忍让，三番两次地向戎狄进贡珠宝和牲畜，希望各族之间能和平相处。但戎狄不讲信用，贡物照收，但仍然多次侵扰周族的土地。古公亶父无奈，慎重考虑后，毅然率领部族再次向东南方向迁徙。他们历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南的山脚下，这便是周朝的发源地——周原，位置在今天的陕西省岐山、扶风两县境内，自此，“周”的概念产生了。“周”字最初写法是：上田下口，上下合成，后来演变为周字。周原物产丰富，土地肥沃，灌溉便利，农耕条件优越，经济发展快速。古公亶父在周原造田营舍，建邑筑城，国力迅速恢复壮大。这便是历史上著名的古公迁岐。此后周族的历史掀开了新的一页，仅仅经过了三代人的努力，便推翻了商王朝而建立了西周王朝。

迁到周原以后，周与商随着地理位置接近，联系也愈加紧密，为了保障部族安全，古公亶父与中原共主的商朝建立起稳定的同盟关系，卑事商王武乙，在商的保护下积聚力量，并且接受了商朝的文化系统，特别是有关于天命的观念，周朝建立之后，这套天命观念经过了周公旦的整理，成为立国的政治法理基础，进而形成了影响后代王朝数千年“奉天承运”的君权神授概念。