李光弼自幼就严正刚毅，他喜欢读，擅长骑射，显露了非同一般的资质。

他的父亲去世，他按照礼节守孝，终丧不入妻室，显示了他表里如一的性格。天宝五年，他被河西节度使王忠嗣提拔为兵马使，充赤水军使。

王忠嗣慧眼如炬，对别人说道，“日后能代我统兵的必然是李光弼”。天宝十三年，朔方节度使安思顺表奏李光弼为副使，知留后事。李光弼出类拔萃，安思顺十分喜爱，

想把自己的女儿嫁给他，李光弼不想趋炎附势，借口自己有病，推脱了这门婚事。

陇右节度哥舒翰素来与安思顺不和，听说了李光弼拒婚的事，就表奏李光弼入朝做了武官。

安史之乱爆发了，天宝十五年（公元756年），在郭子仪的推荐下，李光弼被朝廷任命为河东节度副使，参与平叛。他带领五千朔方军与郭子仪会合，东出井陉（今河北井陉西北），

收复常山郡、赵郡（今河北赵县）等地，因功升为范阳长史、河北节度使。七月，在嘉山（今河北曲阳境内）大破史思明部，

斩首万余，俘虏四千，史思明狼狈逃窜，披散着头发、光着脚板逃往博陵（今河北定县）。李光弼进围博陵，唐军声威大振，河北十余郡县纷纷杀掉叛吏重归大唐，大半河北郡县被唐军收复。

在连连大捷的形势下，李光弼清醒地认识到，敌人锋芒正锐。应该端掉范阳这个安禄山的老窝，“揠贼根本”。

不料形式急转而下，哥舒翰潼关失守。长安门户大开，唐玄宗手足无措。领着儿孙逃往蜀地，长安落入了叛军的手中，留在长安的王孙公主被叛军切瓜砍菜般地杀害，一时间，血雨腥风，惨不忍睹。

太子李亨灵武即位，是为唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。李光弼被授予户部尚书、同中书门下平章事。提兵五千入驻太原。

当地的节度使王承业荒于军政，侍御史崔众成为事实上的一把手，他和王承业本来是上下级关系，在王承业面前却没有半点规矩。

在皇帝的诏令被宣读以后，崔众本该把所部兵马全部交给李光弼，可他就是不办，见李光弼只是长揖，李光弼火了，既然崔众自己撞到枪口下，

他决定杀崔众立威。崔众被抓起来了。朝廷的中使也赶到了，要任命崔众为御史中丞。李光弼将在外，君命有所不受。他对中使说道，“崔众有罪，已被关押，现在要处斩的，是侍御史崔众。

如果你宣诏拜他为御史中丞，我就杀御史中丞崔众”。中使害怕了，不敢拿出诏书，崔众就在军中被斩首，李光弼至此威震三军。令出必行。

唐肃宗至德二年（公元757年），史思明、蔡希德等人率叛军十多万人进攻太原。再度威胁洛阳，有人建议退守潼关，有人建议坚守洛阳，李光弼认为，

双方兵力相差悬殊，硬拼不是办法，退守河阳（今河南孟县南），“北阻泽、潞。胜则出，败则守”，阻止叛军西进，方为上策。

他下令洛阳城的官吏百姓都出城避贼，空出洛阳城，唐军严阵以待，准备与叛军决一胜负。

史思明率军去偃师，李光弼率军往河阳，双方在石桥相遇，

李光弼的部队盔甲鲜明。手持火炬慢慢前行，叛军害怕李光弼，没人敢挑起战端。叛军占领洛阳后。担心李光弼的部队会攻击其侧翼，

就驻扎在洛阳东面的白马寺，挖掘战壕，修筑月形城，在河阳南面与唐军对峙。

叛军发起了进攻，唐军凭借河阳三城坚守，较量之下，唐军斩首千余人，俘虏五千人。叛军有不少人掉入河中淹死。

唐军人数少得可怜，但李光弼胸有成竹。指挥若定。他对李抱玉说，“将军能为我守南城二日吗”。李抱玉问道，“过后怎么样”，李光弼回答，“弃之”，李抱玉一口应承。他派人给叛军送信，

“我们的粮食已经吃完了，明天就向你们投降”，叛军欢呼雀跃，停止攻城。李抱玉赶紧率人修筑残破的城墙，等敌人得知上当，南城已固若金汤。

叛军大怒，急攻之，李抱玉出奇兵夹击，叛军损失颇重，十分气馁。李光弼手下的另一位大将荔非元礼守卫羊马城，战事更为激烈。

贼将周挚率领八道兵马全力进攻，双方陷入了胶着状态，这时，李光弼下令荔非元礼出城迎敌。荔非元礼手下都是精锐士卒，作战勇猛，