只见昏黄火光之中，原本分散的几张桌子已经并在了一起，所有人都围聚在桌边把酒言欢，兴味正浓——其中也有方璘方瑢兄弟，两个孩子背对门口，和其他人一样开心，只是面前的桌上没有摆酒盏罢了。席上还有几个衣装怪异的男子——束紧的毛皮、结成辫子的头发、腰间的弯刀，很显然，便是传说中的塞北胡人。这些来历不明的异族竟和自己的儿子们凑在一起，换成任何父母，只怕都不能泰然处之。
而梅香刚刚掀了帘子，方璘便察觉背后有风，率先回过了头来。一见是父母进来了，当即拉着方瑢从席上站起。
人群中只有一半转移了注意力、朝方氏夫妇瞟了一眼。大多数人仍旧继续着之前的话题。
“爹，”方璘道，脸上闪过一丝惧色，“娘，你们怎么……回来得这么晚？”
方瑢看到父母，急忙嬉皮笑脸迎上去，“爹、娘！哥和我认识了几个新朋友，来这边，我给你们引见引见。”
方敬信知道小儿子一向喜欢交友，此时这么多人，也不好驳他的面子，于是先对封氏道：“你上去看看莘儿。”封回雪会意，对方瑢方璘使了个半严厉、半和煦的眼色，便带梅香走了。轩人讲究男女有别，良家女子是不可以参与男人宴乐的。
方瑢将父亲拉到桌边，指了指坐在上首席位的一人，笑道：“这位是拓跋麒勋大哥，也就是哥和孩儿今天交的朋友。”
方敬信打量拓跋麒勋一眼，微微有点吃惊，目光不觉在这少年身上多停留了片刻：只见此人浓眉醒目，宽额广颐，嘴角隐隐上挑，带着些许桀骜，天生平肩加上青蓝大氅的厚重，使其坐姿透着凛凛威风，无论怎么看，都与其稚弱的年纪不符；脸颊一处十字形刀疤，更是加增了几许沧桑和野性。这是个可用“器宇轩昂”来形容的年轻人，甚至比他的两个儿子更配得上这个词——而对方璘方瑢兄弟，作父亲的虽嘴上从来不说，心里却总是引以为傲的。
毫无疑问，这个拓跋麒勋并非寻常之人，因此在方瑢介绍之前，方敬信已先拱了手：“在下锦西方敬信，幸会。”
塞北胡人向来不讲太多礼数，也不似轩人有敬老传统。面对长辈率先致意，拓跋麒勋仍是坐在原位，只举起酒碗豪爽答道：“拓跋麒勋只是个在塞外闯荡惯了的骏陶族游民，方老爷不用多礼。”
“爹，拓跋兄弟是来中原做买卖的，年纪轻轻已经是商队首领了呢。”方璘见父亲没有因拓跋麒勋是胡人而不悦，心情也放松了下来。
听了方璘的赞赏，拓跋麒勋也不谦让，只是哈哈一笑就过去了。
当时他们是不打不相识。冲突之后，拓跋主动和解，方璘也不愿显得小气，所以便握上了他伸来的右手——这握手礼是胡人从西域学来示好方式。
因着少年心性，双方前嫌很快便尽释了，这才有了此刻的宴会，是由雷牙里名叫速温的那一位提议请客的。方璘兄弟俩虽害怕父亲教训、不敢沾烈酒，却也融进了这六个年轻胡人的热情之中，酒肆里其他住客也渐渐围拢了过来。通过闲谈，拓跋透露了自己的队伍并非如很多人猜测的是批马贼——方氏兄弟一直不明白为什么有人会这么想——而是大漠上的行商，有时也充当其他胡商的领队。
队伍中的六个人分别属于五个塞北民族。副队长速温是乌尔通人，年龄最大，却也不过二十多岁，眼角有一道疤，神态冷静沉默；宇文锡是峻陶族（和拓跋麒勋一样），棕发披肩，容貌俊美。他们就是之前负责制住方瑢的那两人。弯刀手赫连脱脱是勒苏族，身材高大，长一张扁平的大方脸。最擅长弓箭的札阑合据说出身铁烈人贵族世系，眼睛很大，温和活泼，性情最好。伏金人阿塔帖木儿是六人中最年幼的一个，因此又被呼为“小六”，虽然身量尚未长成，却有不容小觑的摔跤擒拿技术（这也是方璘亲身体验过的）。六个人年纪都不大，又不像轩人初次交往时习惯谨小慎微，所以轻而易举便与方璘兄弟打成了一片。
方敬信看了长子一眼。此时的方璘脸上带着发自内心的笑容，毫不收束，眼里也闪烁喜悦光彩，这对一向内敛的他而言不算很寻常。
忧虑之色闪过做父亲的脸上，终被迅速掩饰了过去。“不知拓跋少侠所贩何物？”
“塞北人还能卖什么！”拓跋麒勋笑道，“不过是把伏金的羊毛羊毡运到中土，再换些丝绸玉器回去。可惜赶得年景不好，亏了大本，眼下正要打道回府呢。”
方瑢凑过来，对父亲说道：“爹，拓跋大哥知道内城里发生了什么。刚才他正要讲给我们听呢。”
方敬信挑了挑眉毛，对真相的渴望压倒了警惕心。桌旁围绕的客商们也纷纷催促拓跋麒勋继续他进来之前的话题。于是方敬信便坐在方璘兄弟让出的位子上，附和道：“愿闻其详。”
但拓跋麒勋却不着急，先是举起大碗将剩下的酒喝干。待把碗放下，长长赞叹一声之后，才缓缓说道：
“刚才说到哪儿了？哦对了，应该是李首辅好大喜功、倒行逆施，导致民怨沸腾这里吧，好吧——这个李首辅蠢得很，京中闹事，本来都是‘士人’在闹，一起无用书生能做得多大事呢，好好安抚一下也就完了，可这李首辅偏偏对着干，结果老百姓也跟着闹起来了，这可不是太蠢了么？”
“我也听说过李首辅的事，”有个操着江南口音的男子插口道，“在我们那边，了解朝廷的都私下叫他‘李师爷’，老家伙忝居着内阁首辅大学士的位子，能耐也就和县衙的文吏差不多！”
“起初起事的都是士人？”方敬信触及了关键。
拓跋麒勋点了点头，“据我所知是这样的。后来朝廷派出笼香卫，想除掉几个领头的书生，结果‘棣下书堂’就出手了。比起普通书生，这群家伙倒还有用一些。再后来又有其他门派的武林人物加入。李首辅权力再大，手中能调的净军也就只有笼香卫，结果阴天城就被围了好几日。”
“那叶营呢？”又有个河东口音的行商问道，“京里不是还有七大营么？”
“叶营在民乱当天就进了城，结果被士人晓之以理，又都撤走了，有不少还倒戈加入了起义阵营里，”漂亮得好像女孩的宇文锡代替拓跋麒勋答道，“书生们虽无缚鸡之力，说服人的本事却是一流的。”
方敬信的眉头越发紧皱，“那皇上呢？首辅李长鹤权势再大，总也大不过净皇去。”
听到他提及当今圣上，大家都安静了下来。这沉寂多少有些让人尴尬，只有雷牙几人并不在乎，拓跋麒勋更是谈笑自若：“当今皇帝嘛……说来也奇怪，民乱发生之后，这位圣上似乎毫不发愁，精神头却比以前更盛了。”他顿了顿，目光里含着意味深远的笑，逐一扫过聆听诸人，“据我听说，他似乎是支持乱党的。”
不少人倒抽一口凉气。方敬信听了，也是惊愕不已。难怪西京的太上皇要亲自出马了——净族的第二号人物竟与“乱民”勾结，这又怎能不不让他着急？
“士人抗议，这种事在前朝也是常有的，可却从未能引得民众暴乱、京营倒戈、武林人士群起响应，就连在位天子也……”方敬信双目灼灼，紧盯着拓跋麒勋的眼睛，“若没有个幕后组织穿针引线，本朝的士人又如何能造成这般影响？”
胡人少年嘴角上挑，挂起一抹别有意味的微笑。“方老爷想说什么？”
“拓跋少侠知道得这样详细，”方敬信道，“在下只是有些奇怪罢了。还请见谅。”
“爹！”方瑢听出父亲意思，立即就想抗议，却被拓跋麒勋一阵爽朗的大笑打断。
“方老爷怕两位小兄弟沾惹上什么麻烦人物，这是爱子心切，拓跋麒勋当然明白，”他说道，“不过请您放心，我只是一介行商而已，恰好在北境名声算响，同道中人多愿以情报相售，顺便我也就知道得多了些。至于什么‘幕后组织’嘛，我倒不信其有。此次民乱若是能有一点半点组织、而非自发生成的话，大概也不会败落得如此迅速——毕竟净军再强，还是老百姓人多势众啊。”
说到这里，他仰脖喝了一大口酒，直将酒碗里的烈酒一饮而尽。众人都以为他的话说完了，不料他放下酒碗，又似自语一般地加了一句：
“最多不过，是有人想渔翁得利罢了。”
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“鹬蚌相争，渔翁得利，这话形容眼下情势，不能不说是贴切至极。”寝宫里，檀香袅袅，邓令寒斜躺在华贵的蟠龙御榻上，轻轻说道，“只是这样倒好。最怕的，是另一句‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，‘渔翁’便是那蝉，咱们把注意都放在蝉身上，若是还有黄雀盯着，那可就大大不妙了。”
百里秋凰侍奉在侧，含笑回应：“太上英明。不过既然已料到这一层，咱们也便算不得螳螂了。”
“那你说，咱们算是什么？”
“螳螂捕蝉，黄雀捕螳螂，而捕雀人则是黄雀的末日，”百里氏的笑容明媚而深邃，“假如螳螂突然变成了捕雀人，那黄雀，可不就连落荒而逃也不能了？”