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东都阴天皇城，宫楼殿宇遮掩在深沉的影翳之中，仿佛黄昏般晦暗不明——这层影翳便是净光冥轮法阵的功效。
因着这功效，皇城内的空间得以与外界完全隔离开来：寻常的生物无法进入法阵以内，一旦擅闯，其生命力就会被迅速吸收、剥夺，直至消耗殆尽、化成一具了无生气的干瘪尸体。能够自由出入这结界的生物，世间只有两种：其一，是创造了这结界的净族；其二，便是一种特殊的、称为‘黑羽金莺’的知路鸟。
眼前便有一只这样的知路鸟，正从视线尽头扑簌着飞来。
百里秋凰站在殿外廊口，将这只羽色漆黑、唯有边缘呈金黄色的大鸟接在了手中，又顺手取下了绑在鸟腿上的细小字条。“唉，又是西北变乱之事！”她边看信，边语气夸张地叹道，“黎大人这靖天府净使的差事当的也真够可以的，那么小规模的一点叛乱，也至于隔三差五地拿来烦扰太上？”
表面上似是自言自语，但其实，却是说给在暖阁外打扫庭院的那三四个小太监听的。秋凰早就确定了他们是笼香卫派来的人，是李长鹤一派的耳目；一直不予点破，也是想通过他们、传些误导性的消息过去。
她朝那些小太监嫣然一笑，攥着信纸回身走进了暖阁。
“启禀太上，是淮宁布政司来的消息。”
龙榻上，邓令寒斜身侧卧，脸上一点血色也无；虽然看起来是在沉睡之中，但事实上却始终都清醒着。“上面说了什么？”老太皇毫不掩饰虚弱的语气。
秋凰走近，在龙榻下面的脚凳上坐了下来。“发生了很多事情：紫桐派得以重建，王毅震遇刺身亡，玄武之玉的持有者、也就是‘江山如梦’的成员突然出现在汉州……按照知路鸟的飞行时间推算，这些都应是在两天前依次发生的。至于眼下，想必武林大会已被内翊司控制了，鲁岸也一定在为彻底拿下汉州做着积极的筹谋。”
太上咳了两声。“淮宁一省自太祖时起便不服王化，近两年朕又给了他们些许特权。凭鲁岸那庸才，难道有本事制服那些武夫？”
“凭他一人或许不易，”百里秋凰浅浅一笑，“但太上别忘了，他手下可有个能人呢。”
“李宏孝……”太上玩味着这个名字，慢慢地张开了眼睛，“又一个姓李的！只不知同李长鹤是个什么关系，竟甘于受他驱使？……不过话说回来，我看他也未必是个久居人下的货色，否则怎能舍得抛弃在武林里的尊贵地位，而到内翊司去当那七八品的净党小官？”
百里秋凰一笑表示赞同。“太上所言极是，舍得舍得，有舍才有得，舍的越大，自然得的就越多……只可惜，那人终究还是棋差一着罢了。”
“这话怎么说？”邓令寒饶有兴趣地问。
“如今表面上看着，李首辅逼废庐阳王、似是威威赫赫，可明眼人谁看不出他已是江河日下？”秋凰道，“本该由他继承的净皇之位已归了别人，朝中的聪明人便自然要重新站队的，据说，就连西京的几位元老大人也都有些动摇了呢——在这种情势下，若还认定跟随李长鹤是前程似锦，那可不是‘棋差一着’么？”
邓令寒面带笑意地听完，末了更是开怀大笑。“你这丫头真是不客气！小李子好歹还是一朝首辅，掌控内阁大权，哪里就有你说的那样不堪呢？更何况，他已把手伸进了武林势力之中，不日即可拿下淮宁；日后再汇聚朝野之力，内外一统，又岂是我这孑然一身的老家伙能抗衡得了的？”
秋凰做出一个无奈的微笑。
“这倒的确该上心，”她说着，伸出手来，开始为邓令寒按摩臂膀，“依秋凰看，现在也到了该太上亲自出马的时候了。”
“朕亲自出马？”邓令寒笑意微敛。
“呼延执令有威望而无名份，今上则有名份而无威望，唯有太上出手，方能彻底粉碎李首辅一党的筹谋。”秋凰道，“因此，秋凰建议太上‘南巡’。”
邓令寒沉吟不语。
寝殿中，香雾盘绕成了凝重的形状，与沉默混合交织。
百里秋凰虽然仍是一副气定神闲、全不在意的模样，背脊上却悄然渗出了几丝冷汗。尽管命不久矣，天下第一人的邓令寒，依旧有让人心生恐惧的力量。
“业璇之乱以前，”邓令寒突然戏谑地一笑，伸手抚过秋凰完美无瑕的面颊，“朕本是想征讨神月国的，因此才移驾西京，屯兵西北，嘿，如今倒是越离越远了！——有时我倒真的会忘记：那个由罗刹族统治的西域小国，也正是小凤凰你的故国呢！”
秋凰眼中出现惊惶之色——但只在一瞬间，瞬间过后，她便又微笑如常。
“故国？”这美艳绝世的回回女子望向西墙，微微凹陷的明眸仿佛可透视到世界尽头的某个地方，“秋凰只是一介凡人，有怨则怨，有恨则恨，并不会将抛弃了自己的土地仍视为故国。秋凰的归宿只在这里——太上的身边，才是秋凰唯一的‘故国’。”
邓令寒定睛打量着她的眼神，一缕笑意在枯涩的嘴角慢慢漾起。
“朕相信你。”老太皇说道，“既然你觉得合适，那咱们便来一场‘南巡’吧——正好再试一试朕的余威还能有几分斤两！”
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按照律令，住在净冥宫里的，本该是当朝净皇，只因这是阴天城里中轴线上的宫殿，原该由大净朝最尊贵的人居住。然而城内既是还有位太上皇帝，身为晚辈的今上，便也只有退而求其次、搬到低上一格的“圣宙宫”去了。
对此，年号为“恒修”的现任净皇——姜沅，不仅不敢抱怨，反而仍要庆幸自己的好运。
“本朝自开国以来，未有从封疆之吏直任净皇者，而朕年逾花甲，行将就木，却兀地成了这有史以来的第一例……嘿嘿，真是荣耀至极，更凶险至极啊。”
出身梁洲官衙的新任皇帝笑着说道，语气里，有五分得意，亦有五分不安。
梁州府位于轩陆的东端，是大净第一通商口岸、贸易重镇，历来坐镇那里的官员，都因常与商人、外国打交道，而具有同内地官员迥异的气质——这一点在姜沅身上似乎体现得格外明显：只见他五短身材，肠肥肚满，宽大的脸膛上始终带着未经过净军行伍锻炼过的、净人所特有的萎靡、疲惫和虚浮，一张豁嘴总是和善地笑着，颇有点和事老的意味，而至于素来为净皇所必有的威严之感，在他身上则是半分也找寻不到。
类似的特点也体现在他的衣着上：即便身处庄严煊赫的宫殿中，身处各种雕刻腾龙的豪华摆设簇拥下，他依然没有披上龙袍，而是仍穿着奢华舒适的精丝细棉袄——这种精致的衣物当然不能提供“净御龙袍”的护体功能，但却更加保暖、透气、柔软和轻盈，更加适合于他细嫩的皮肤。事实上，这也是他原本在梁洲府时最常穿的服饰。
而相形之下，他那至今仍在梁州任职的旧臣——梁洲府丞：曾瑾厚，就显得朴素多了。
“能认识到这皇位的‘凶险’，足见圣上英明，”此人老气横秋地回应着当今皇帝——以实际年龄论，肥胖的恒修皇帝比他还要大上三年，但曾瑾厚却因身材瘦削而皱纹满面、看起来反倒更衰老一点；且细瘦的长脸、下垂的眉毛、深邃的双目又加深了这一特征，给人以异常古朴之印象，“如今天下大势是两虎相争：一边为太上和阴帜卫军官派系，一边为宗人府元老控制下的李首辅内阁。圣上作为太上缓和冲突的一枚棋子，被置于这两派夹缝之中，要想求个安稳，直可谓是难于上青天的。”
姜沅面露哀婉之色，双手一如在梁州时养成的习惯、交错着藏进了衣袖里。“这个时候，偏又传来太上要南巡的消息，也不知是福是祸……耆海，你这消息果真靠谱？”
“耆海”是曾瑾厚的字。
“既是玄隆殿透给笼香卫的消息，那么……这至少表现出了太上的一个态度，或者一个想法，”他仔细斟酌着词句，对姜沅回答道，“而太上将它透露出来，也是想有人主动响应。”
“响应？”姜沅细小的眼睛一亮，“难道太上是在指望朕？”
“太上在指望整个朝廷，而圣上您正是朝廷的首脑，”曾瑾厚凑近低语，“一旦您公开表态、愿侍奉太上南巡，则朝廷的风向，必将弃李首辅而支持玄隆殿。届时太上声威更隆，名分更正，对圣上也必定会更加满意。”
姜沅双手从袖中脱出，紧张地搓着手指。“朕记得刚来京城时，耆海曾建议朕韬光养晦。”
“此一时，彼一时，”曾瑾厚道，“两强国相峙，中间弱国尚可左右逢源；一旦两强国开始相争，则中间弱国必定腹背受敌。唯有依附向其中的一方，才可争取一线转机。”
“可这样一来，朕岂不是要同李长鹤正面对抗？”姜沅仍在犹豫。