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大小龙舟排成一列，沿天云江溯流而上，染黑的风帆在午夜里仿佛层层积云。由于净族昼伏夜出的习性，这些龙舟上的灯火到此时才纷纷被点亮。

“这就好像……在整个世界中，只有我们是存在的……”

苍老的嗓音如幽灵低语，在漆黑一片的至尊龙舟里回荡。

话音方落，舱内的红烛就被点燃了，一时间，雕龙玉榻、烟罗纱帐、镂金香炉、精织华毯，在烛光中融合成了一个金碧辉煌的奢华世界。而天下第一人——太上皇邓令寒，便**斜卧在这世界里；他幽深的双眼出神地望向窗外的一片黑暗，仿佛那里才是他真正的归宿。

百里秋凰将上等檀香填进了香炉里，便端起药碗，朝老净皇款款走来。

“太上说什么呢？是梦话吗？”她巧笑揶揄道。

“不，只是感慨而已。对净族来说、最美的永远都是黑夜呐……”

邓令寒在银丝绮罗软垫中蠕动了一下，同时颇有些不快地看了女人手中的药碗一眼。

又到服药的时间了……每天的这个时候，都是他最厌恶的时刻；这就好像总有个鬼魂紧紧缠绕着，在他耳边不断提醒死亡的接近，长此以往，就算是再坚强的人，恐怕也会被折磨得几近发狂。

百里秋凰当然了解他的心思。因而曼妙举匙、自己先将药尝了一小口，药汁苦涩难当，她却连眉头也不皱一下，反而向邓令寒柔声劝道：“苦口良药。太上万钧之体，切不可讳疾忌医啊。”

邓令寒觉得自己仿佛得了安慰，再接过药碗时，心情便也不那么烦躁了。他仰头将药汁一饮而尽。

此时“天色”尚早，距离净朝最重要的朝会仪式——子夜朝——还有近半个时辰的时间。按照惯例，这段时间是太上皇专用来与百里秋凰商议机密事宜的。

“鲁岸那乌山奴的野种，现在多半已焦头烂额了吧。”老太皇闲闲说道。

“理应如此，”百里秋凰从容笑着回应，“他既想在守旧派中间有一番作为，又不敢忤逆了太上‘淮宁自治’的明旨——这可不难为了他？”

太上皇轻轻拍着手边的软垫，“你说他已有所顾忌，朕却觉得未必，不然，怎么连净军也给他调去了？看来十二卫里面还有宗人府的党羽……先前是不敢抬头，如今见朕不大管事，便生了些不臣之心出来。”

龑雪皇帝虽语气轻描淡写，表达出的忧虑却是严重而认真的。百里秋凰自然明白：邓令寒登基至今已有二十八载，这期间，几乎无时无刻不处在与净族宗人府诸位元老的明争暗斗之中，斗到最险象环生之时，连大位也险些难保。宗人府七元老虽很少露面，却也能凭着余威、硬将其代理人：李长鹤拱上内阁首辅的位子；假若邓令寒在此时稍稍松懈一点的话，那伙守旧的势力、或许真的会卷土重来……

“这样看，”百里氏强自转忧为喜，说道，“汉州那神秘乱党倒帮了太上一个大忙呢。王宇翔摆明是宗人府和李首辅的人，他一死，太上便有机会将烨玄卫纳入手中了。”

听她提及“神秘乱党”，邓令寒眼里闪了道寒光出来，人也精神多了。“那乱党是什么身份、你有头绪了么？”百里秋凰素来是替他掌管武林情报的。

“头绪是有的，只是尚未掌握证据……”女人迟疑说道，“太上可听说过‘薛门三侠’？”

邓令寒短暂思索片刻。“似乎有点耳熟……”

“此三人分别名叫：薛铭、薛钊、薛铳，是一母同胞的兄弟。其家门为离春世家，不仅以酿酒之业冠绝剑南，更是天下第一门派——紫桐派的四大家族之一，与京城的骠骑孙家可谓齐名，传到三兄弟这一代，改以家财济贫、专事任侠之道，近年来纠举了不少污吏贪官，无形中，对太上整顿吏治的新政可谓小有助益……”秋凰如数家珍般叙述着，至这里却停顿了半秒，“太上要对他们如何处置？”

邓令寒若有深意地看了她一眼。“浊民要纠举净官，可是很容易犯下大不敬之罪的。”

秋凰释然微笑。“太上放心。这三人做事极有分寸，虽是专与不法之净官作对，却很小心不直接与净族对峙抗衡，只找那些做爪牙的浊族吏员或黑道势力的麻烦……”她顿了顿，“唯有这次是出了点格，可总归还是帮了太上的忙不是吗？”

“野猫也能捕鼠，却终是要偷鱼的。”邓令寒轻叹了一口气，“如今既已借他们之手除掉了王宇翔，接下来，就该连他们一并除掉了。你说是吗，小凤凰？”

太上皇的眼里虽带着笑意，却格外令人不寒而栗。百里秋凰连忙掩饰胆怯，强自温婉颔首，应答道：“太上所虑甚是。那这件事，就交给秋凰来办好了。”

“嗯，”邓令寒轻拍了拍她的手，“你办事，朕是信得过的。”

这时，门外响起了随侍太监的脚步声。

“启禀太上——子夜朝时辰已到。”

百里秋凰听了这请示，便缓缓扶邓令寒坐起身来、准备着装临朝。

“今天朕的精神头似乎格外足些，”老太皇虚弱地笑道，“就陪那些蠢货好好玩玩吧！谁知道……还能玩几天呢？”

秋凰凄然一笑，对此只是闭口不答。

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朝廷大员，至少有一半与内阁首辅李长鹤留在了东都；余下的一半则随侍在太上皇、净皇身边，作为对圣驾权威的装饰。此时的午夜朝，便主要在这行在的小朝廷间举行。

此外，由于船队距离汉州已不过二、三个时辰路程，身在汉州的鲁岸便也连夜赶来，希望能用这份恭谨博得太上的些许好感，稍稍挽救一下自己的颓败之势。

“汉州的局势，朕也都听说了。”珠帘后，邓令寒的语气还算温和，“王宇翔身为一卫执令，居然命丧三个江湖草寇之手，说到底，这也不能算你鲁内使的责任，谁叫他自己没本事呢？你一个三品宪官，要指挥调动那么多的净军，还要和淮宁省这些化外之民斗智斗勇，也实在是难为你了！”

跪伏在众目睽睽之下的鲁岸完全没料到太上会说出这样柔和的话语，一时间愣住了，也不知是该请罪，还是该谢恩——好在二十多年的官场沉浮早赋予了他敏感的本能，这迟疑只维持了短短一瞬；他很快便又记起了自己当下的处境。

“微臣知罪！”高大的净人伏地恸哭起来，“微臣未得‘千绫圣印’恩准，便私自调兵，实在是罪无可恕！只求……只求……”他想说些“赦微臣不死”之类的话。然而话到了嘴边，却又记起：太上皇帝邓令寒是素来不爱听这等求饶之语的；有时表现得视死如归一些，反而能让这位行伍出身的老净皇龙颜大悦……这样想着，他便及时改了口，大呼道：“臣罪丘山，无可辩驳，但请太上圣裁！”

按照净朝法制：唯有持有“千绫圣印”之人，方能调动从阴帜卫到笼香卫的十二卫净军；除此以外的驱策则均视为谋逆之举。而鲁岸本是凭着宗人府后台在十二卫中的余威才能暂执兵柄，一旦面对“千绫圣印”持有者——邓令寒，便自然名也不正、言也不顺，除了认罪，再无他话可说。

邓令寒隔帘看着他瑟瑟发抖的模样，此时只是冷笑一声。

“知错能改，善莫大焉。”老净皇悠闲说道，“况且防患于未然、临事机变，这本就是你内翊司的职责，你是有功之臣，朕不会罚你。朕现在只是想知道：‘接下来’，你要怎么做。”

太上皇的问题再次让鲁岸感到措手不及。他本以为，接下来邓令寒要问的，一定与他背后的支持者有关（他尚未做好替李长鹤等人承担全部责任的准备），却没想到会是这个……一时间不知如何作答，不禁抬起头、望向重臣队伍中的内都御使石涉河——后者是守旧派中唯一随圣驾南下的，也是他此刻唯一指望得上的救命稻草。

“鲁大人不必紧张，怎么想就怎么回答，”石涉河温言开导，“反正论到用兵之道，天下是无人可与太上相比的。”

言下之意：就算鲁岸说错，邓令寒也不应有所怪罪，否则就失了兵家前辈的风度了。

邓令寒戏谑微笑着，用手指在扶手上写下了“老狐狸”三字。

那边鲁岸则清了清嗓子，开始阐述自己的看法——或者说，是他到目前为止的做法，毕竟他已在汉州与逆贼缠斗了好些时日了。只不过过程太不顺利，他在叙述时也着实有些心虚。末了，他又连忙加上了一句：“之所以如此部属，是因为……因为微臣觉得：年前东都一役，太上挥军攻城、半日而令叛乱尽弭，这实在是极英明神武的决断……而眼下事端又与当时相似，于是微臣便想……想效法太上……”

“效法朕？”邓令寒大笑起来，“你有那个能耐么？”

鲁岸自知说错话，连忙叩头请罪。“是、是！是微臣妄言了……”

“兵之要者，威也，威盛则兵兴，威败则兵亡，”邓令寒毫不理会对方的惶恐，仍继续论道，“眼前的局面便是个极好的例子。你把烨玄卫调进汉州来，本是要威慑当地之人，可堂堂烨玄卫执令却在军阵中横遭暗杀，还被传首全城，如此，兵威便早已尽丧了。此时再开战，还能有什么意思？”

一番话说得鲁岸哑口无言。待要继续请罪，老太皇的话锋已指向了别处。

“皇帝，依你看，这眼下的局势，应该如何处置呢？”

众人的注意力首次集中向龙椅之上，而此时，新任净皇姜沅已如同木偶般静坐了大半日了。此人本来出身市舶司官僚，对眼前这种行军打仗的事情是最没有概念的。一听太上问向自己，顿时便有些惊慌了起来。

好在他事前已经做好了准备。

“关于这个……”他舔了舔自己宽阔的嘴唇，“有个人，可以替臣回答太上。还请太上赐他上殿。”

“哦？”邓令寒假装惊讶，尽管这只不过是一出他早已导演好的戏——对于姜沅暗中策划的小伎俩，百里秋凰早就替他打探得一清二楚了。“那就宣他上来吧。”

有小太监去传了指令。

过不多久，舱门打开，一个身穿四品官服的瘦高老者便弯腰走了进来，不急不缓地跪在鲁岸身后，向两位净皇叩首行礼。“微臣梁州府丞——曾瑾厚，恭请太上皇万福金安，恭请皇上圣安。”

待他抬起头来，一些对他大感好奇的臣僚便不免有些失望：只见此人外貌平庸，虽仍是头发乌黑的年岁，狭窄的面孔上却已长满了深刻的皱纹；他的双眼深深隐藏在褶皱之下，显得晦暗而沉默，从这样的眼睛里，外人几乎觉察不出一丝活人的光彩——总而言之，这是个没有半点引人注目之处的寻常净族，也难怪这样一把年纪了，才只做到梁州府丞这样一个四品小官的位置。

“梁州府丞……”邓令寒若有所思念叨着，随即又道：“怪不得皇帝要举荐你，原来是梁州府的旧部啊！好、好，如此知根知底，再好不过。你就来说说看吧：如今汉州的局势进退维谷，咱们到了这儿，接下来该怎么办？”