“是。”曾瑾厚答应着，稍稍抬起了身子，“回禀太上：微臣以为，眼下汉州逆党并非统于一派，对他们的处置之法，也要因地制宜、各自不同。对那些已经归附朝廷的武林豪杰，应处之以怀柔，使其耽于侥幸、安于现状。而对红缨会乱党，则需雷厉风行地予以击破，使其再无入城为乱的可能。至于现今占据着东部城区的平民……”

所有人的目光都集中在了他的身上——对于一群连烨玄卫执令都杀得了的诡异乱党，如果连王宇翔、鲁岸都束手无策，那么一名久居地方的四品小官，又能拿得出什么锦囊妙计？

只听曾瑾厚继续说道：

“东城乱党之所以能霸占大半城区，皆因上有儒生士人煽动引领，下有黎民百姓群起响应，其背后，又有绝世高手暗中支持、相与谋划。对付这样的联合，唯有先向乱贼许以承诺，公开表明绝不追究罪责，再明榜昭示德政；同时，派已归附的当地武林人士去策反那些百姓，入其内部、接管统驭之权。这样一来，叛军势必土崩瓦解，而其幕后的黑手就算还有什么伎俩，到时也不会再有人愿意听从了。此为微臣一点拙见，恭请太上圣裁。”

他话音刚落，鲁岸便跪不住似的，急忙质问：“你说得倒容易！那‘幕后黑手’既是连净军执令都杀得了，又岂会被区区几个归附朝廷的小角色夺去权柄？到时连他们也一并杀了，咱们才真正是颜面扫地！”

未及曾瑾厚作答，太上皇却先发话了——而且越过了鲁岸、直接针对曾瑾厚：“你对你的计谋可有十足信心？”

“是，”曾瑾厚从容顿首，“依臣所见：那几个行刺王执令的神秘人士既是不敢露面，便足以表明他们并无与百姓同生共死之心，而且行事之前、已先备好了退路。我们只需让那些士人、百姓明白这一点，便必定可将之孤立；他们通过行刺净军执令累积的士气，也必会烟消云散——如此不战而胜，臣以为应是上策。”

“说得好！”邓令寒扬声赞许——此言一出，立即引得满朝文武将惊愕的目光投向珠帘：要知道龑雪皇帝执政近三十年，像这样得到他明确赞许的人，加起来还不超过十个；而最近两年更是一个也没有……

只见他又微微侧过头、面向龙椅，语气更加温和：“皇帝，你推荐的人不错啊。这样的人才应该重用。你说说看，该赏他个什么官来做呢？”

“这……”姜沅又喜又惧，额头渗出了些急汗来，“还是得太上作主……”

他话尚未说完整，珠帘里又传出一把声音，足以让许多朝臣心里一跳——“启禀太上：温煦连大人刚升任了户部侍郎，留下个正三品翰林院掌印的位子、尚未补缺；此职掌管中枢，实在不宜空置太久呢。”

这无疑是百里秋凰的声音。

文武百官愠怒地面面相觑：按照大净礼制，子夜朝神圣已极，是不容得任何浊庶及女子在场的……若非太上皇执意纵容，这一介异族女子又安敢如此放肆！

石涉河清了清嗓子，站出队伍，躬身道：“启奏太上：曾大人之前是正四品，只因一次奏事，便骤然擢升两级，这……未免有些逾制了。还请太上三思。”

“石大人这么一说，奴家倒想起来了，”百里秋凰又插进话来，“听闻李首辅那边已有了翰林院掌印的人选呢，石大人何不说出来，供太上、皇上参详一番？”

未等石涉河回应，邓令寒先夸张地冷笑了一声。“哈！他倒是个急性子——翰林院的职任乃是为净皇掌管枢密文案、承传诏命，和他内阁有什么关系？也由得他来插手人选么？曾瑾厚！朕现在就升你为翰林院的新任掌印太监。你谢恩吧。”

“是……臣、谢太上皇圣恩。”

曾瑾厚口中高呼着，整个人俯伏在地，也看不清脸上是怎样的神情。只是从谢恩的语气里，人们似乎听不出过于喜悦的意味——这究竟是因为淡泊名利的性情，还是因为深不可测的城府，就只有熟知于他的净皇姜沅能说得准了。

石涉河作为在场唯一的宗人府派重臣，总觉得自己的派系正在被一点一点地蚕食着，惶恐之下，便仍想再诤谏一番。

然而邓令寒的话却还未说完。

“啊，朕差点忘了！”老太皇像是突然想起什么似的继续道，“还有一样东西是要赏赐给皇帝你的——就当是念你劳苦功高，给你的一点慰劳吧。”

姜沅全无预料，忽听太上这么说，吓得整个人都从龙椅上僵直起来，随即转身仆地、做好了谢恩的准备。

而此时珠帘内影影绰绰，百里秋凰从中走出，手中赫然捧着一个镶金饰宝的沉香木盒子——在场众人没有一个是不认得这盒子的；就连久任外官的姜沅，也在第一时间便将之辨认了出来。满朝文武无一例外，都目瞪口呆地眼看着百里秋凰将这盒子捧到了姜沅的面前。

“这是千绫圣印，持圣印者，有权执掌十二卫净军；你既拿了这印，今后便可作个完完整整的皇帝了。”邓令寒高深莫测地笑着说道，“而这汉州城里大大小小的勾当，便也全都交给‘你’去应付吧。”

姜沅一脸的难以置信，仿佛很害怕这是个陷阱——引诱他露出野心、继而成为“不忠”的明证的陷阱。但百里秋凰确实已款款来到他面前，还将盛装“千绫圣印”的盒子递到了他的头顶上方。他也只好颤抖着双手将之接了过来，口中也颤抖着说道：“臣姜沅、谢、谢太上隆恩！”

自邓令寒退位为太上皇，至今十一年过去了，还是首次有净皇手握净军大柄——而且是在太上皇仍然在世的情况下。姜沅一个文职官员出身的净皇，会这样惶恐也是有道理的。

只是这样一来，倒真应了曾瑾厚起初的猜测……

“皇上今日蒙此恩典，切不可有负太上期许啊！”头顶，百里秋凰柔声说道。

这句话让姜沅浑身一凛。他连忙将圣印放在一边、伏地叩首不起，口中高呼道：“臣虽践祚，必仍以太上马首是瞻，不敢有贰！阴天在上，佑我圣主福延万年！”

群臣也连忙跪地叩首——无论是否心甘情愿——随之高呼着：“阴天在上，佑我圣主福延万年！”

老太皇满意地看着这壮观的景象，眼底却蓦然隐现悲凉之色。

毕竟，他的时代，至此也就算是结束了。

****************

按照老规矩：新帝即位，必有大赦。如今恒修皇帝在位已有四个多月，便借着这个机会宣布了“大赦”的旨意。

这旨意当天便传遍了汉州。

于是，就像有一注洪流突然涌入刚刚凝结的盐场，顷刻之间、一切的滞涩都被溶化开了。

占据半城的起义军忙不迭地举旗投降，其牵头者——三位私塾先生，五位武馆馆主——也加入了淮湖帮等武林大势力的队伍，齐聚港口，叩首谢恩，共同声言再不敢有分毫忤逆。而龙舟里的行在此时重新颁赐了淮宁省自治的圣旨，将一切归回旧位，仿佛这几日的变乱从一开始就没有发生过。

至于那似有若无的“幕后黑手”，也像从来未存在过一般、自世人的视野中彻底消失了。朝廷对他们的罪行毫不追究，反而使得这种消失变得更为彻底。人人心里都有默契，时局便很容易安定了下来，汉州城也恢复了旧有的平静。

只不过，在如今的这种平静里，已经混入了之前没有过的气氛——某种压抑的、沉寂的、令人喘不过气来的气氛。

人们在这平静中试着遗忘激情，最终却只是变得越发麻木……

****************

汉州南郊、某个小县城的酒肆里。

薛铭一语不发地灌着烈酒，一碗接着一碗，好像在喝白水一般。如此迷乱的样子还是第一次出现在他身上，以至于他的两个弟弟看在眼里，都慌得没了主意，甚至说不出半句劝慰的话。

还好有须已真世这个外人在场。

“盟主不必如此自责，”这位天云派的长者劝慰道，语气里的敬意并未因自己的资历而有分毫减少，“对方是净军，又是筹谋已久；而我们‘江山如梦’则是仓促应战，能做到这一步已是不易。大家的身份都没有暴露，这已经是不幸中的大幸了。”

薛铭躲开了他的视线。“大幸？哼！逃得快罢了……我真恨自己不能堂堂正正地与阉人大战一场！如今这算什么？躲在黎民的后面，让我们发誓要守护的百姓替我们去死……”

“应该不会有人死的，”薛钊忍不住插嘴，“不是有朝廷的大赦吗？”

“你懂什么！”薛铭虚弱地斥责，“这才是阉狗最可恨的地方——先用大赦把波澜压抑下去，只等日后人们激情已凉，再寻些由头，把起头之人一个个地除掉；到时便不论有多残忍，百姓也只有畏惧的份，只盼着刀俎不要临到自己，而再不会有一点同仇敌忾之心了！正所谓‘杀人于无形’，净族的手段，果然是胜过我们太多的！”

说完，又抬手将整整一碗烈酒仰头饮尽。

须已真世陪他沉默了一会儿。

“事到如今，也没有别的办法了。当务之急还是要尽快脱离是非之地，到沧州安顿下来，再设法联络散失各地的诸位同路。如果封无恤帮主能顺利完成任务，我们便还有东山再起的余地。”

“东山再起？……”薛铭的一对虎目中放出愤恨的冷火，“‘如风’裴诚镐已经在西北自立门户；‘如幻’从业璇之乱后便对我的联络不理不睬；就连唯一站在我这边的‘如影’杨新冉，也早已不在人世……四大盟主已去其三，只剩下我一人，又该拿什么‘东山再起’？我还有这个资格么？！”

“现在绝望未免太早了，”须已真世的语气、神色，表明他完全没有打算要分享薛铭的失落，“盟主先看看这个再说。”

老人从怀里掏了个可以藏在掌心里的小物件出来，置于薛家三兄弟眼底。

“这玄武之玉是……”薛铳低声惊呼。

“是‘如影’的石佩！”薛钊紧接着道，“可这上面刻着的名字……”

“‘方璘’？”薛铭眼神重新变得精明起来，颓败之色一扫而空。他警醒地向四周瞥了一眼，将那蛇纹石从须已真世手中拿起，又用拇指摩挲着上面凸刻的名字，思考这可能代表的含义。“玄武之玉是会自己选择主人的，不过通常来说，这种选择都很被动……假如它主动确定了人选的话……”

“那就是‘江山如梦’的意志，”须已真世看着他的表情变化，接续说道，“薛盟主，你不再是孤军奋战了。”