原本“皇帝”级一共有三批建造计划，准备一共建造八艘（海军军备条约被撕毁之后，呈一度计划建造1艘）。可该级航母存在着设计缺陷（有些是致命的性能缺陷，比如设置在一起的电力机组，为减少排水量而采用的大隔舱设计，脆弱的装甲，这些都让航母变得极为脆弱），这对于追求完美的帝国海军来说是无法接受的缺陷。因此，在16的时候，帝国海军下达了新航母的设计招标书。

17年中期，新航母的竞标结束，江南造船厂的设计方案再次获得了最后的胜利，而这就是“长江”级航母的由来。

此时，大战已经迫在眉睫，各国都在全力以赴的做着战争准备，特别是近在咫尺的日本，更是在“苍龙”级航母的建造工作还没有完成的时候就开始设计新的航母（“翔鹤”级），而当时日本有四艘舰队航母（“赤城”，“加贺”，“苍龙”，“飞龙”），帝国海军却只能在1八年拥有三艘航母。因此，海军的要求是最快完成新航母的设计，然后立即开始建造，在年之前超过日本（到时候，日本将拥有至少六艘舰队航母，因此新航母第一批订单就是四艘）。而要完成这个任务，就必须在1八年年底之前完成设计，17年完成初期论证。

江南造船厂拿出来的方案不是最先进的（当时，大连造船厂的方案是最先进的，而这也成就了帝国海军的第三级舰队航母），却是最有可能满足海军需要的。原因很简单，“长江”级就是在“皇帝”级的改进型，而不是一种全新的航母。在当时的情况下，如果海军要求设计全新的航母，那么在年就不可能拥有七艘航母，也许得推迟到4年，而这是不可能被接受的。

从某种意义上讲，“长江”级航母实际上就是在“皇帝”级上增加排水量，采用隔舱设计，提高航母生存能力的型号。因为排水量增加非常有限，因此航母并没有得到装甲强化，这成为了该级航母最大的诟病。

“长江”级航母的设计工作在1八年年底基本上完成，可并没有立即开工建造。当时帝国海军内部就发展航母还是战列舰，以及航母在海战中的具体应用产生了极为严重的分歧。保守派认为，战列舰仍然是海战的主力，航母需要发展，但是航母的主要任务就是为战列舰提供防空掩护（一种可笑的观点，而且是极端错误的观点），让战列舰能够顶着敌人的弹雨杀到敌人的海港里去，用巨炮解决战斗！持这一观点的海军将领（特别是高级将领）不在少数，因此廖汉翔在1八年年底提出开始建造“长江”级航母的方案被无情的搁置了。

19年底，日本开始动工建造“翔鹤”级航母的消息刺激了帝国海军。廖汉翔再次提出建造四艘“长江”级航母。0年初，廖汉翔的提议获得批准，海军拨款建造“长江”级航母，可建造的数量不是四艘，而是两艘！