车马辘辘犹曙色，街市寂寂尚无人。

晨钟刚过，宵禁解除，曹操府门前，早有王熙凤昨日来时的车马等候。一辆小车，借三分微明天光，趁着曙光仍淡、鸟啼未起，悄然返家。

凉风拂动，送进来些清爽空气。车厢里凤姐与平儿相对无言，身心俱疲。王熙凤见平儿眼底一片青黑，眼皮直打架，还在硬撑着抵挡困意，手指拍上她的肩头，温语劝她：“困了就盹一会儿，到家了我自叫你。”

平儿抬手把鬓边垂下的一绺发丝抿上去，一夜未合眼，鬓发松散。她强打起精神瞧瞧凤姐，倦眼惺忪，脸色蜡黄，还分神关心自己，微微欠欠身，极动情地按住凤姐的手，“我没什么，奶奶受累了！还是歇歇、养养神吧。”

王熙凤轻轻推开她的手，一句话都懒待说，瘫回座位，倚着车壁，翻起眼珠怔楞楞对着车顶出神。良久，头一沉，侧过脸看见车窗外天际，一轮将落的淡淡月影。

平儿心口似有千斤巨石堵住，酸涩难言，一滴泪也掉不下来。这时候，但凡她二人能哭一场，总胜过闷在心里，煎煎熬熬。

哭有什么用处呢？平儿今儿算是彻彻底底明白了。

话本子上说的，才离龙潭，又入虎穴，是何种滋味？平儿今日也是彻彻底底明白了。

“吁——”车夫勒住马，平儿给王熙凤打起门帘下车。凤姐深吸一口气，长指甲攀住门边，抬头看了一眼荣国府的门匾。晨曦照耀下才能掩盖住的老旧，却叫她猛地打了个寒噤，一番凉意从心口透出来。

门口两头石狮子，半边被照得锃亮，半边躲在阴影里。朱红门扉吱吱呀呀打开，扑来一股子闷闷的浊气。

平儿上来扶住凤姐的手肘，王熙凤反手握住她的手，并不要她托扶，“咱俩得咬牙挺住了……千万别回头在我跟前流猴尿，我可不是怜香惜玉的爷们儿来哄你！”

平儿知她最是刀子嘴、豆腐心，能得她这话，倒是体贴了，抿嘴笑笑，“奶奶就放心吧，这么多年没白给您做事。”

苦中作乐，凤姐被她逗笑，得意挑眉，嗔她一眼，“你知道就好！”

昨日凤姐备礼上门，去曹操府中拜访。一是为了贾环替贾兰进宫应召入羽林军一事，二还是要了结先前私放家奴屯田的麻烦。

凤姐午后出门，酉时过了，眼见着天快黑还没回来。院里人急得团团转，却没一个人敢去老爷太太或是老太太屋里禀报。

小红想着，若不提前通报，万一凤姐真的外出不归，上头怪罪下来，谁也担待不起。一边派了院里小厮去曹司空府上探问，一边叫她娘林之孝家的去王夫人跟前露个口风，两下都有个数儿。

心急火燎等了半个时辰，派去问话的无一例外都被曹操家的门童三言两语打发回来，没多久外头鼓声响起，宵禁了。家里这才真的慌神。晚饭间老太太不见了凤姐，王夫人少不得如实报来。

“糊涂！糊涂！那曹司空是什么名声，你们就让凤丫头一个人上他家里去！”贾母捶桌大怒，望着底下两个儿媳，都是为人母的长辈，办事却如此不牢靠。

贾母瞥见邢夫人垂头听训，面上却藏不住怨怒，劈面骂去：“你心里不服我，大可以直说！不必人前一套，人后一套！回头又说我偏疼了凤丫头，白白冤枉了你！”

邢夫人本就对王熙凤专权理事不满，缠绵病榻许久，脾气不好，这回竟大着胆子驳道：“老太太也体谅体谅我！琏儿撒手去了，我心肝都要碎了，病得只剩这半条命伺候老太太。何况凤丫头管事几时同我说过一句？”

“你……”老太太气得双肩颤动，鸳鸯忙不迭给她抚背顺气，“我看你现在连规矩都不懂了！”

王夫人上来劝说，“老太太当心身子！凤丫头这事，原也不好跟家里多说。当务之急还是快把她找回来才是……”

贾母估摸大儿子和大儿媳都不管事，问了也是添堵。况且王熙凤是他俩儿媳，公婆面上多有不便。就叫邢夫人回去养病打发她走。另叫贾政过来一道商量此事。

“这……”贾政犯难，踌躇半晌，“许都宵禁正严，过了戌时就是大将军都不能在外逗留！为今之计，只能等明早再去曹府要人。”

贾母头隐隐作痛，恨恨道：“她一个妇道人家，守寡不久，曹操污糟名声……真要留到明早回来，外头人要怎么议论！”

贾母越想越气，指着贾政便骂，“你们为官作宰的，家里有事指望不上！反要儿媳去求人！我都替你们害臊！凤丫头要是有个好歹……”

“老太太息怒！”贾政和王夫人齐齐跪下，王熙凤虽是侄女，王夫人也有些怨她，“凤丫头平日里办事从不出错，我们也没料到她一去不回。兴许……兴许是有事绊住，暂住一晚也说不定啊……”

话是这么说，但这一屋子的人，都不是十几岁不谙人事的公子小姐，一个寡妇留宿颇有风流名声、妻妾成群的曹操府上，外人如何忖度，不用想也知道。先前顾着脸面谁也不敢开口，如今王夫人这话一出，众人都缄口不再说话，脸上神色各异，精彩得很。

“唉……”贾母头疼不止，鸳鸯见状赶紧去拿药，“你们且先回去吧……叫外头上夜的仔细点，凤丫头回来，立刻来报我！”

王熙凤何尝不知宵禁严苛，不能在曹操府上多留。下午两人面对面摊牌，讲明屯田一事。凤姐犹自不甘。曹操命人当众杖打她放出去的家奴，虽说照顾体面，可看曹操口风，断然不会通融了。

“操知道夫人心中不平。作为补偿，府上两位公子的事，操愿意帮忙。”曹操步步走近，居高临下俯视凤姐，“可惜夫人不知，自己大祸临头……”

凤姐不想他没头没尾说出这话，微微一惊，倒不慌乱，这位曹司空惯会唬人，凤姐稍稍与他拉开点距离，笑问：“哦？还望司空大人明示。”

曹操重新坐回上首，趁王熙凤眼错不见，使了个眼色给侍从，侍从闪身出去。曹操语气暧昧，悠悠道来：“夫人现有三祸。”

王熙凤被他这话吊起胃口，暗自腹诽，又不是什么好事，这人还巴巴来卖关子，要不是司空位高权重压死人，她早就一口唾沫啐上去。

“曹司空请讲。”

“哈哈哈哈……”曹操并不着急回答，整整衣摆，“头一祸，贵府连遭不幸，全靠夫人一人支撑。曹某观夫人面色，操劳过度，身体欠佳。长此以往，事多伤身，岂非大祸？”

寥寥几句说中凤姐处境。平儿听曹操言语逾矩，议论起荣府，忐忑不安，端详凤姐脸色，怕她生气发作。凤姐似不放在心上，草草一笑，“妾从小就耐不住闲。料理家事是我本分，哪来祸端一说？”

“大人。”侍从垂手从外快步进来，躬身说：“尚书令、侍郎等诸位大臣请见。”

“好，知道了。”

王熙凤得到曹操帮忙的许诺，屯田事务又无进展，正要脱身回家，借机道：“司空大人有客登门，妾就先告辞了。”

“哎……夫人且慢，不过是些俗务，操去去就来！”曹操不容分说，强行挽留下凤姐，将她主仆二人请入帘后偏厅，自己仍坐回堂上，唤大臣进来。

王熙凤藏身帘后，打量厅中官员。几次波折，朝中百官更换不少，曹操这□□位客人，她大多面生。对话之中不难听出，都是朝中要员。在曹操面前，却恭敬严肃。

众人商议了半个时辰，无非是些公事，来征求曹操的意见才好拍板。王熙凤不明政务，却也听得很有兴味。以往这些事，她只能从叔父王子腾那里听到点边角。今天能坐在帘后听官员议事，当中弯弯绕绕，利益纠葛，王熙凤竟一时入迷。

原以为曹操不过一介武夫，征战沙场、手握兵权换来的地位。见他议起事来，沉稳老练，井井有条，当下叫王熙凤又另眼相看不少。

“明公，近日陛下突发诏令，征集高门子弟充入羽林军一事……”左首一清俊文官起身发问，还未说完就被曹操出声打断。

“此事我已知晓。既是陛下诏令，奉旨办事即可。”

荀彧纳罕曹操为何如此匆促决断，不明内情，只好应诺。王熙凤在帘后听见这话，本以为曹操会顺势解决她的请求，不料曹操两句话就略过。眼看天色渐晚，凤姐不由焦急。

“平儿，他会客完毕我就去辞别。”王熙凤小声嘱咐，沉吟片刻，留了一手，“要是他还不放，你就假装出去，然后再折回来，随便编个理由，家里来人，说有急事，明白吗？”

“是。”

那头曹操开口：“今日就先到此。荀文若留下。”

其余大臣闻言，起来告辞。王熙凤怕他又要谈上一个时辰，不顾什么礼法，隔帘清咳两声，柔声道：“时候不早了，妾先告辞，改日再来拜访司空。”

曹操瞥瞥荀彧，侧过身道：“王夫人不是有事相托吗？操正要给你解忧！”

凤姐眼睛一亮，忙堆笑道：“妾身不知。那就多谢司空大人了。”