日影横窗,长夏昏昏。

宝钗闲坐在榻上，抛下手中书卷，低头用帕子擦擦细颈。

薛蟠站在她面前,见宝钗不答话，当妹妹还恼自己,满腹委屈地憋着嘴。宝钗看这般晾着兄长究竟不妥，心里有气不想多理会，伸出手淡淡一扫,“坐吧。”

薛蟠一听，马上像得蒙大赦，大剌剌撩起衣摆，在宝钗榻边坐下。逢上香菱送解暑的酸梅凉汤过来，喜滋滋先给自己端过一碗,抬眼冲香菱嘿嘿一笑。刚送到嘴边,瞟见宝钗仍是沉着脸，一阵心虚，亲自端上宝钗那碗汤搁在她手边，求她：“妹妹尝尝，解暑的。”

宝钗不作声,端起来尝了几口,口舌生津,甜香凉爽,将燥热压下去，“我算算，岫烟妹妹该到日子了吧……”

“嗯，就这两天了。”薛蟠一路上热狠了，此时喝上酸梅汤就停不下来,一饮而尽，“啊……秋菱，快！再去给我盛一碗！”

香菱不敢抬头，“是。”

薛蟠舒坦许多，翘着二郎腿抖抖衣袖，笑谈：“妹妹不在家，躲过一劫。你是不知，这半个月妈妈差点没给我耳朵唠叨出老茧来！”

宝钗猜出他下文，自己一个女孩家不好多说，又犯起困乏，兴致缺缺，“是吗？”

“我快被唠叨死了！说什么蝌弟新婚不久，就要做父亲了。我到今儿也没给薛家添个一儿半女的！”薛蟠苦恼，抱头烦躁。

薛宝钗笑而不语，薛蟠再浑，也不敢拿房里事到妹妹跟前大倒苦水。莺儿在一边跟着听出意思来，神色不变，眼神微微异样。

宝钗看在眼里，只是难于说开，抬手摇扇，晶莹的玉镯子滑下去，卡在小臂上，衬得雪肤润泽，“岫烟妹妹这几日离不得人。过后家里也要有一通喜事忙活。我这时候回去不是添乱？”

“妹妹回自家，怎么能说添乱！”

宝钗一手止住他发作，无奈笑笑，“哥哥别多心！家里要有大喜事，自然稳妥为上。今年大家都不容易，多一事不如少一事。现在天热，我在乡下消夏再好不过。等回头入秋，孩子过百日，我再回去，咱们大家好好热闹一回，岂不两全？”

薛蟠被她说动，琢磨着的确如此。妹妹一向随遇而安，她这通话说下来，已是少见的持反对之意了。自己做哥哥的虽不大情愿，还是点头应允。

香菱呈汤过来，适时补充道：“前儿姑娘还犯气喘，身子没好透。”

薛蟠去接汤碗，故意覆上香菱手背，吓得香菱手一抖，略洒出一点暗红汤汁。薛蟠碍着妹妹面子不敢造次，老实接过来，甩去手上汤水。

那日莺儿派人去襄阳城里请郎中过来，家里也知道，有这层担忧，薛姨妈才忙不迭叫薛蟠来瞧瞧宝钗情形。既奉母命，薛蟠细心打量妹妹脸色，稍稍放心，关切道：“药可还齐全？若有短少，妹妹开个单子给我，回去我叫他们买好送来。”

煎药向来是莺儿负责，莺儿点点头，“谢大爷记着。东西都齐全。前番去请郎中后，我还特地请人去补过。”

宝钗想起后厨房边上那个堪比小药铺的房间，皱眉怨怪，“哥哥担心太过。置办这么多草药来，真把我当药罐子了。”

“这不是怕妹妹一个人在乡下不方便嘛！”薛蟠笑得憨直，早把宝钗生气抛诸脑后，越性□□裸打量起香菱来。

香菱登时如芒刺在背，站立不安。宝钗本就有气，这下更不肯给好脸色，当薛蟠不在，拾起书来撑着头看着。

薛蟠自在一会儿，回过神来看妹妹态度冰冷，一句话不接，才察觉妹妹余怒未消。

“妹妹，妹妹还要怎样？”薛蟠不满地嘟囔。

宝钗冷笑，翻过书页，“哥哥不曾开罪我。问我做什么？”

薛蟠最怕妹妹淡淡的，什么话都不挑明，脾气上来，心想都是诸葛亮惹出来的。顺着想下去，几次都是因着他作怪，害得他们兄妹不和。

“妹妹干嘛三番五次护着外人！不就是说了几句话，有甚了不得？偏是他金尊玉贵，得罪不起？”薛蟠整日被夏金桂那通“外人论”洗脑，有样学样，梗着脖子嚷嚷。

薛宝钗气得语塞，兀自冷笑，冷哼，“哥哥这话不通。我有什么可帮着外人的呢？”

莺儿和香菱看他兄妹认真拌起嘴来，就怕薛蟠口不择言，吓得脸色煞白，不好开口劝阻。

薛蟠见母亲不在，肆无忌惮犯起浑来，胡言乱语起来，“妹妹为着那个什么诸葛先生和我摆脸色不是一次两次了！先前不过说他几句狂生，妹妹便不乐意。今天这出，我人也丢了，罪也受了，妹妹还要我特地给他登门赔礼不成？”

宝钗气得红了脸，反唇相讥：“哥哥要和我清算旧账起来？好，我也不同你吵。就说这十年来，为着哥哥惹是生非，四处得罪人，妈妈嘴皮也磨破了，心也操碎了！哥哥可曾听进一句？非得吃亏，才知道痛，累得家里人一起心痛吗？”

薛宝钗确有私心，但这一席话说完，竟也牵起多年辛酸，别过脸去生闷气。莺儿和香菱见状上去劝她。

薛蟠哪里听得这话，最恨别人抓他痛脚，拿捏他把柄。霎时气血上涌，冲得理智全无，定要吵个痛快，“妹妹不用扯那陈芝麻烂谷子来教训我！当我不知道，妹妹私心不是一两回了！原先在园子里，妹妹就偏心护短宝兄弟，和我来吵闹。今儿这遭还当我瞧不出来吗？”

薛宝钗站起身来，气得说不出话来。莺儿央求：“大爷行行好，别气我们姑娘！”

香菱壮着胆子上去，细声央求他，“大爷还是出去走走吧。”

薛蟠看丫鬟说情，连香菱都帮着宝钗，气不打一处来，“宝兄弟尊贵些，荣府上下捧着！妹妹陪他们一起护着也就罢了！如今连个山野村夫都要将我比下去不成！我倒要妈妈来评评这个理，看看他一个种地的到底配不配！”

换在平时，薛姨妈早就把他骂得狗血淋头，今儿母亲不在，谁能镇得住薛蟠气性上来。薛宝钗几时受过这话，薛蟠话没说完，她眼中就泛起泪来。苦于无人作主，气急之下，一把掷下书，咳嗽几声，恨道：“从今后，再不敢说哥哥一句！我要是再说一句，我就……”

话未说完，扭身就避进内室，丫鬟迈步跟上。留下薛蟠一个人在外屋里干瞪眼生气。

薛宝钗面上青一阵白一阵，坐在床边背过去抹泪。莺儿和香菱斟酌再三，刚要开口劝慰，宝钗向来好体面，捏着帕子两下擦去泪水，微微转过身，低声叹道：“你们先出去吧。我一个人静静。”

“这……”莺儿和香菱拿不准主意，还是不敢忤逆宝钗，掀帘出去。

走了丫鬟，宝钗止不住委屈，伏在衾被上无声垂泪。不一会儿，袖口、被面就洇湿一块。薛蟠在外间看丫鬟都被撵出来，六神无主。莺儿、香菱无话可说，躲开薛蟠径自出去忙事。

午后这桩口角，惹起薛宝钗在内室呆了一下午都不见出来。眼瞅天色渐暗，薛蟠终是慌了神。如今气头过去，自悔失言。再三央求莺儿、香菱进屋帮他说两句好话。莺儿她们见惯了薛蟠犯浑，谁肯多言？不过都为着宝钗的身子，才苦苦思索怎么劝才好。

宝钗哭得好些，坐在床边发呆。恍惚就瞧上窗边挂着的锦囊。她怜惜虫儿，拘着无趣，早叫莺儿把囊里的萤火虫悉数放走。约有十几只没飞走，晚间院内萤火点点，颇有野兴。

薛蟠有句话不错。许多事皆由诸葛亮而起。今日这遭气，是薛蟠作怪，却有括着诸葛亮的缘故。薛蟠做事不着边际，宝钗早就看透，气过则罢。反倒是望见锦囊那刻，她五内生出一股不平来，含着泪看得出神。

自打遇上诸葛亮，她便不如从前从容。这还是生平未有。一颗心像被丝线串起，稍有些风声，便心头作动不安。偏生这线头不在别处，就拴死在诸葛亮身上。

休说是薛蟠，薛蝌和邢岫烟早就有数。天长日久下去，以后回到家里，再被母亲看出端倪。她不愿细想下去。

想到此处，她几步上去把锦囊摘下，捏在手里，眉头微皱，似要下决心。

她生来锦衣玉食，人世窘迫苦楚倒没受过多少。但幼年丧父，母亲拉扯她兄妹长大，唯一的亲兄难以依靠，免不了她要立起主意来分过母亲的一份担子。

薛宝钗自认自己不是全无私心的死水样的人。背着人，该考虑的她都考虑到。薛蟠那句“我倒要妈妈来评评这个理，看看他一个种地的到底配不配”，无论是有心无心，有无言外之意，真到了那一天，要母亲权衡，她再清楚不过母亲的答案。

饶是如此，她并无怨怪母兄的意思。

这都是她的命。

怨不得旁人。

思及此处，宝钗忽得心痛难忍，扶着窗框，对着窗外的芭蕉伤神，隐隐开始后悔自己中邪似的推掉了嫁与刘琦的机会。

不觉苦笑。

“姑娘。”莺儿借着送凉茶的由头进来看看她家姑娘，“姑娘，大爷说他知错了。要给姑娘赔不是呢！”