盛夏的南五岭，仿佛是火与水的粗糙融合，处处灼热，处处潮湿。构成宇宙的阴阳二气在这里相撞而不能相容，让万物都变得驳杂而凌乱。
在破碎的山峦上下，草木是繁多到无以计数其种名的，溪流是错乱到难辨其流向的。从虔州向南，黄川岭绵延着从小丘间升起，各峰高低起伏不定，打山谷官路上远远望去、就像蜿龙的脊背，漫山淡绿色的落叶木枝头垂下如瀑布的藤蔓，几乎遮掩了山林本身，而每个山头又有无数如藤蔓的瀑布，倾泻下来，汇成恩泽谷底的溪水。
衣都岭较黄川岭稍显低平，因此官路便直接从中穿了过去——自万扶镇至韶关，其间崎岖转折自不待言，但好歹高地气候不那么闷热，小树林稀疏地长在山腰之间，却将几处山顶留给了低矮的杂草，郁郁葱葱的灌木丛掩映着古代城塞的遗迹，仿佛仍有住户，却非阳世之人。
逾岭是秀滦江的源头，故山溪之错落、于黄川岭有过之而无不及，只是所有的水流都在密林之间，于粗根之畔淙淙绕过，近看仿佛是树木长在了水里——山野间静谧非常，并不闻瀑布喧响，似乎潮湿的泥土本身便是泉眼。
为了避开净军和觊觎着渝熙的各派豪强，薛铭往往将队伍带离官道、在这些山岭密林间穿行。行进时，他自己总是走在最前方，殿后则由薛钊负责，另外三人走在中间。山林里空气潮湿窒闷，大家时常几个时辰也不说一句话，气氛十分压抑。
在溪水横流下，往往是黏泞的烂泥，穿靴跋涉不仅闷热、还更不方便，所有他们都换上了绑腿的草鞋——薛铳甚至干脆赤足。红色的泥巴时常会漫过脚背，里面夹杂的枯枝荆棘还刺得皮肉生疼。汗水是总也不能干的，有时候，玲烟甚至分不清哪部分是汗，哪部分又是林中的水雾。南岭山林里总有毒瘴、毒虫，但薛铭带足了气味刺鼻的樟脑油，所以倒不很可怕，只偶尔有粗如蚩尤獠的碗口、又长如最古老的藤蔓的大蟒蛇盘踞在树冠中，对着他们威胁地吐着信；一次，一只红黑色相间环纹的巨蟒甚至克服了樟脑油、雄黄酒的阻扰，执意发起攻击，幸好薛铳早有准备，抢先挥剑斩入其七寸处，将之杀死，这才有惊无险。
事后，薛铳拿随身携带的木碗接了半碗从蛇颈中流出的血，伸手递给了玲烟，又用下巴朝继续赶路的方璘指了指。玲烟知道叔叔的意思，忙朝方璘追赶过去。
“阿璘哥……方师兄，”她气喘吁吁地叫道，“蛇血性热，可解瘴毒，你喝一点吧！”
此刻的方璘面色苍白如纸，额头、鬓角大汗淋漓，显然是疫症尚未清除干净——这疫症已经折磨了他好几天了，那日与泽湖帮一战，他受的刀伤本就严重得多，尽管后来擦了杨抄的金疮药，但心毒郁结，阻碍了愈合，一些较深的伤口仍不免被瘴气所感染。
玲烟直呼唤了三四遍，对方才回过了头。这时她看到了方璘的目光——仍然坚毅，并未涣散——终于令她稍稍松了一口气。
“师兄，我知道这东西很腥，不过……”她犹豫地将碗递了出去。
“没关系的，谢谢。”男孩沙哑着嗓子说了一句，便接过木碗、将腥臭的蛇血一饮而尽。玲烟只凭想象就忍不住腹内翻搅不已，但方璘却连眉头也没皱一下——这一路上艰辛如是，他似乎也从未皱过眉。
“他从前也是这样坚韧的吗……”玲烟忍不住心想，“不，应该不到这个程度。现在的他，几乎是麻木了……可这又是从什么时候开始的呢？从他愤怒的时候？悲伤的时候？还是……心里充满仇恨的时候？”
她努力追忆着，从头开始回想。其中最初的画面，自然便是与父亲刚重逢的那一夜。
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那晚，在卷帘山下，薛铭将方敬信去世的噩耗毫不隐晦地告诉了方璘。
如同被邪术勾去了魂魄一般，男孩当时便怔住了。虽然还是夜里，虽然当时的光源只有红彤彤的一堆篝火，玲烟还是能看到他脸上毫无血色的苍白，以及那双平日里无比明亮的眼睛骤然蒙上的骇人阴影。她仿佛听到了他内心崩塌的声音——像是钢铁折断之声，又像是火烛熄灭之声。
父亲一贯都是那么不近人情的，玲烟对此早已经习惯了；可那一次，她却突然觉得自己很难原谅这种刻薄，只因素来畏惧父亲的严厉、才没有表现出来。
一旁的金山猪王杨抄便没有这种顾忌。这个脾气火爆的蚩尤獠本就对薛铭百般恼怒，此时更添了几分厌恶。“没娘的无毛猴杂种！”他咒骂了一句，大手往方璘肩头猛地一拍，“先别信他的！你老爹和姓李的软蛋谁杀得了谁，老猪我心里最有数！就算有阉人帮忙又怎样？他全身而退的能耐还是有的！”
薛铭毫无感**彩地瞥了他一眼，显然并不将他的怀疑放在心上。“杨寨主既已发了毒誓，我等就不便多留了。恕不远送。”言下之意，是要将他尽早驱走。
“老猪要走，你小子还拦得住？”杨抄冷笑一声，又拍了方璘一下，“方小子，你跟我走，咱们一块儿回淮宁去，把你老爹的情况探个清楚！”
他拍第一下的时候，方璘便已被拍醒了。尽管心里仍蒙着重重的一层阴影，但杨抄的话却不无道理，多少给了男孩振作起来的理由。他连忙跑到篝火另一边去拣衣服和包裹，就要依杨抄的意思一同北返。
玲烟看出了他的决意，不禁想要阻拦：“阿璘哥，现在回去淮宁的话——”
“你哪儿也不能去。”薛铭打断了她，对方璘冷冷道，“必须与我们一道前往岭南。”
方璘难以置信地望着这位同门前辈，一股冷火涌上来，令他不得不花上好大心力、才勉强压下去。“师叔的好意晚辈心领了，”他克制着、努力维持着礼貌地回道，“但眼下家父生死未卜，一家老小也在危险之中，晚辈身为长子，不回到他们身边是不行的。还请师叔见谅！”
说完，就朝杨抄那边跑去。
然而还未绕过篝火堆，忽地眼前一花，薛铭已如鬼魅般闪到了他的面前，手中寒光凛凛的长剑直朝他胸膛探出。方璘本能地截住了脚步——此时，那剑锋已触到了他前胸的肌肤，只消他再多走一步，就会被刺个透心凉。他顿时出了一身冷汗，同时心里也有一股怒火蹿升到了头顶。
杨抄见状，当即怒喝：“嘿！土狼装不得狗、要漏牙了？老子就再跟你们玩玩——”同时举起了闯耙。然而薛钊、薛铳立即便像早演练了无数遍似的，突然又擎剑出现在他左右，封住了他的每一步举动。
“爹！你们不要——”玲烟亦急得大喊，但话到一半却截住了。此刻她心乱如麻，既不愿父亲和叔叔们以武力威胁杨抄、方璘，又怕方璘真的跟杨抄北返，一时也不知该如何劝说，急得唯有将嘴唇紧紧咬住。
“你父亲已经故去，你母亲及其他家人都平安无事，且灵柩亦已返回锦西，”薛铭对方璘道，“这些都是我亲眼见着的。你不必怀疑，亦无需返回淮宁去亲自查证。身为‘组织’的一员，你的行止都需经盟主许可，绝对不容专擅。现在我便以第一盟主——‘如梦’的身份命令你：未经我允许、不可离开我的视线一步！”
方璘手里的渝熙剑锋低垂，但他握剑的手却已攥得越来越用力，以致关节都发白了。他的眼里噙了眼泪，但更多的是愤恨的怒火。那一刻，他已经下定了决心、要抛弃一切束缚从薛铭身边硬闯过去……
然而对方却抢先出了手。
只听啪的一声脆响，他已挨了一记重重的耳光，被打得跌倒在地。
“爹！”玲烟惊叫出声。
薛铭并不理会女儿。
“你以为你就这样回去，对你的家人会有什么好处么？”他居高临下地说道，“阉人朝廷已经怀疑了你与组织的关系，他们不会放过一点迹象，会始终跟踪你和你的家人，一旦你们露出半点反叛的苗头，就会悄无声息地将你全家清除干净，事后连一丁点痕迹也不露！这是他们一贯处置潜在谋反者的手段。你若想避开这样的结局，就只有不让他们注意到、等他们忘记你……”说到这儿，他稍稍停顿了一下，“作为同门长辈，我会尽可能给予你保护，也会履行其他义务。等到我有办法使你与组织彻底脱离关系，届时你想去哪里、是生是死，全都由你，我不会过问，也绝不想过问——因为我曾经以为此番经历会让你成长成一个担得起重担的汉子，如今看来，却是过分乐观了。说到底，你仍不过是个任性的孩童而已！”
篝火里潮湿的木柴被烧出了浓重的烟气，连同热浪一起，不断地扑向方璘肿起的脸孔。他的眼睛被熏得如针刺般疼痛，泪水终于突破了意志力的界限、决堤而出。一种彻底的无力感袭向他全身，令他想哽咽、想呐喊，嗓子却像被堵住了一般发不出声音，他只能剧烈地喘息着，双手狠狠抓进了松散黏泞的泥土里。朦胧火光中，似乎又浮现出了他父亲站在船头、在迷雾里渐渐远去的身影。如今，他终于明白那个梦是什么含义了……
玲烟也是泪流满面。她曾自忖与方璘心意相通，但那一刻，却也不敢说自己能够体会他心中的全部痛苦——那岂是可以任意分担的呢？……只是预见到了未来必定还会有更多的境况、会令两颗心渐行渐远，她这边的悲凉与失落，也是足够黯然神伤的了。
她朝方璘走去，想要试着安慰他一下。但杨抄却拦在了前面。
“别去，”金山猪王道，语气以蚩尤獠的标准而言几乎可算得上是温柔的，“男子汉现出这个样子，靠女人几句话是安慰不了的，他得自己爬起来，才过得了这个坎。”
说着，又抬高了音量、对方璘吼道：“小子！你蜷在那里哭哭啼啼像什么样！是男人就尽早站起来，练好武功，准备报仇！之前你是怎么跟老猪我说的？要连净族朝廷也不放过！他娘的，说过的话当放屁么？”
方璘仍跪在那里颤抖不止、大口喘气，对杨抄的话充耳不闻。
金山猪王失去了耐心，往地上狠狠啐了一口，“呸！算老猪看走了眼！下次再见你、若还是这孬种样子，老猪一耙耙碎你的脑袋！”说完，便将闯耙扛在肩上，看也不看旁人地扬长而去。玲烟在他身后道别，他也像未听见般地不理不睬，仿佛是连她也一并恼了。
而方璘，在杨抄走后的很多天里，都依然是失魂落魄的样子。很快他又因瘴毒感染而生了病——但即便是病得最严重的时日，他也依然坚持骑在马上继续前行，并未耽误行程。
玲烟的心紧紧揪着，每天都竭尽所能地照料他，为他擦汗、熬药。眼看着他的沉默越来越深，女孩想要出言开解想得都快疯了，但玲烟仍不敢妄自开口……怜悯也好，感同身受也罢，虚弱的言语终究可能适得其反，这是她在寄人篱下的岁月中很早便学到的。更何况，仅仅担忧着方璘的身体状况，就已经令她心力交瘁、无暇他顾了。在最初的十多天里，他的病总不见好。玲烟知道这病情恐怕是与他内心的痛苦互为表里的，因此也就越发担心——倘若他心中的悲痛继续深沉下去，他的身体是否也会被拖垮，在某一天一病不起？
就在她的担忧将要令她难以自持之时，一天夜里，他却突然好转了。
那晚，他们是在衣都岭的某处扎营。入睡前，方璘仍是一倒下便不省人事，毫无症状减轻的迹象。玲烟喂他服过了药，仍忧心忡忡地在一旁看护着，直到三叔薛铳过来强劝她休息，才勉强躺下了。疲累、忧愁、再加上渺荒之夜的闷热潮湿，让玲烟睡得很不踏实，迷迷糊糊间，她偶然听到了二叔和父亲的对话。
“方师侄病得这样，”薛钊压低声音道，旁边便是薛铳的如雷鼾声，使得他的话音几乎难以辨别，“继续赶路的话，怕是会不中用。”
薛铭先往篝火里添了几条枯枝。“咱们该做的都做了，能不能活下来，要看他自己的命数——还有意志。”
薛钊扭头朝方璘那边看了一眼。“这个孩子，孝心倒是很重，会为父亲伤心成这个样子……大哥，要不咱们还是许他服丧吧，方家师兄毕竟与咱们份属同门，又是为反净而死的义士，咱们总不能太……”他说到一半便不说了，玲烟虽看不到，也能猜出是父亲的目光令他闭上了嘴。
“到了岭南，他想怎样都随便，”薛铭道，“现在仍是渺南省境内，没必要逢人便暗示他是方敬信之子、渝熙的持有者！这一层里的意思本是保护他，他领会得便罢，若领会不得、还心生埋怨，便只怪他自己是个糊涂人，不必我们多费心思！”
薛钊素来畏服长兄，因而不敢多言。