清秋凉晨，遥见西山桂月残，菜郎推车带曦来。

“你这小子一日比一日迟了！”荣府厨房里负责菜蔬鱼肉采买的婆子瞪了送菜郎一眼，挑剔地翻翻带露结霜的果蔬，“东西卖相也差……”

菜郎年轻气盛，嘟嘟囔囔：“赖我菜钱还好意思挑拣，没见过这种‘大户人家’！”

“你！”婆子是荣府老人，主人旧颜面，也是下人三分光，哪里能听得这话，气得嘴唇发抖，“你还敢和我犟嘴！”

“怎地不敢！你们管家奶奶都要拣高枝飞了！”送菜郎把约定好的菜蔬搁到地上，推车就走，“三十年河东，三十年河西，谁家又能千年万年地富贵！”

不过短短十来天的工夫，司空曹操欲纳荣国府寡妇王熙凤的消息就在许都内传得沸沸扬扬。市井坊间议论不绝，连朝中百官都津津乐道。

早朝散后，百官离去，国丈董承恰与曹操撞到一处，并排行走，虽平素政见不和，但没撕破脸，不得不客套几句。

“先恭喜曹司空了！”董承抬抬手，“到时候少不得要上门讨杯喜酒喝。”

董承这话也就是场面话，随意玩笑，司空纳妾，不至于如迎娶正妻一般讲究排场、大肆设宴请客。

曹操却不似玩笑，微露笑意，正色道：“国丈肯赏光，操自当奉请。”

这倒是出乎董承意料。曹操纳荣府寡妇做妾，他早有耳闻，可也没听人说曹操与这荣府的王氏有何往来，问道：“司空大人为何相中王氏？”

曹操神神秘秘，瞥他一眼，“‘窈窕淑女，君子好逑’，操亦不能免俗。”

董承见他卖关子，怕是撬不出什么内情。两人本就不算亲厚，故不深究，随口应付：“能让曹司空如此上心，看来这位王夫人必有过人之处了！”

“确实与众不同……”

不止国丈董承，饶是朝中消息灵通之人，或是酒肆茶楼里惯会打探八卦的游手好闲之徒，也无从得知曹操为何属意王熙凤，更是对那日王熙凤被强留在司空府的事浑然不知。一切似乎只有荣国府知情。

荣国府内生怕这事传扬开去，从上至下，人人自危，一个字儿都不许提起。不过曹操布局谋划，煞费苦心留下王熙凤，事后竟没露一丁点儿风声，倒是叫王熙凤等人十分吃惊。

司空府隔两三天就要来人，或是送礼，或是商讨事宜，贾家上下不胜其扰。贾母早不管事，李纨性子又软，探春一个未出阁的姑娘更不能插手此事。邢夫人言语刻薄，避之不及。只好刚病愈的王夫人并房中大丫鬟出面，勉强对付过去。

说是纳妾，可王夫人忖度礼单、排场，一应按照正妻流程。不过礼物数量和排场大小比起正妻来说次了一等。王熙凤就是为妾，怕也在他后院众人之上，仅次于丁夫人，兴许能与卞夫人相比。

眼看着距离曹操定下迎亲的廿四日就剩十天了，王熙凤这头还是没一句准话。贾政请示贾母主意，原想把这大麻烦交由老母亲决断，不妨贾母装起傻来。

“这事我听说了。我老了，脑子不中用，外头什么情况不清不楚，你们做主吧！”

贾政不想贾母轻飘飘躲开，纳罕这事关系贾家体面，母亲怎么反倒跟事不关己似的。贾赦夫妇乐得揣手看戏，早就推脱开去。

贾政实在开不了口，冲王夫人递了个眼神，王夫人厚着脸说：“老太太，曹司空执意如此，只怕很难拒绝。可凤丫头新寡，嫁进来也快十年了……于情于理，说不过去……何况还有巧姐儿……”

贾母连眼皮都不抬，仍是稳坐中军帐一般，“你们都是为人父母、做祖父祖母的，还要问我这个糊涂老婆子不成？嗯……这开罪不起，就应了。顾忌脸面情义，那就不应。天塌不下来，弄成这副模样像什么话！啊？”

两房顿时无话可说，心里难免怨恼。此等内宅事务，贾赦和贾政，一个懒得管，一个耻于管，不约而同，干脆甩给夫人。

贾赦自打丧了贾琏，对世事都灰心，老头子吃喝玩乐一辈子，到老难得看明白一回。贾家衰败不过板上钉钉，不如混吃等死，有一天好日子就享一天的福。整日和姬妾胡闹，酒色伤身，乐过一时，身体是每况愈下。

贾政最要面子，也自问对家业负有责任。如今宝玉出走，还剩贾环和贾兰。往日清高做派维持不住，须得绞尽脑汁撑住门面，内宅琐事都得往后排。

漩涡的中心，还是王熙凤。可偏偏她成家里最稳当的人。邢夫人、王夫人上门旁敲侧击少说也有七八回。她倒和贾母商量好似的，仿佛与己无干，仗着俩夫人暂时不好意思把话说开，兵来将挡，水来土掩，几句虚无缥缈的门面话，四两拨千斤，轻而易举挡回去。

时日渐近，却是万万拖不得了。邢夫人这日打定主意，早早上门，势要和王熙凤挑明。

“大太太来了。”

王熙凤在厅里料理本月账目，听见丫鬟在外高声报来，给平儿使了个眼色，平儿二话不说把巧姐儿拉来。

邢夫人刚迈进门槛，一眼看见巧姐，犹遭当头一棒，一肚子话都卡在喉咙口，说不出来，咽不下去。

王熙凤让座，“大太太怎么有空来？快请坐。巧姐儿，快跟大太太请安。”

巧姐在母亲和祖母之间来回扭头望望，登时给了个甜笑，上去软身行礼，娇滴滴喊：“请大太□□！大太太好几日不来瞧我了！我的字写得可好了，先生和三姑姑都夸我呢！”

“嗯、嗯。”邢夫人略微有点窘，忙忙搂着巧姐儿坐下，夸赞，“是嘛！我们妞儿真厉害！不愧是你父亲的孩子！”

凤姐垂眸不吱声，神色不变，只干笑两声，“大太太是不知道这孩子多缠人！前些时候生病，我是日夜揪心啊！平时写字还得我左一声、右一声提醒，不然早挨先生几回打了！”

巧姐假作恼怒，嘟嘴撒娇道：“妈又揭我短！我不睬你了！”

邢夫人瞧这承欢膝下的情景，脸上笑都快僵了。凤姐和巧姐儿一唱一和，母慈女孝的，叫她那点心思半句说不出口。她同贾赦是不计较凤姐再嫁这事的，别说不肯得罪曹操，邢夫人早对凤姐不向着公婆向着王夫人怀恨在心。少去凤姐帮衬，指不定大房在老太太跟前还能落点好。

唯独惦记的只有巧姐。虽说是个女孩儿，可也是贾琏仅有的骨血。要是让王熙凤带走，贾琏已亡，迎春出嫁，他们夫妇可就真是子孙凋零了。

“妞儿，我要同你妈说几句话，你先进屋去吧。”邢夫人想着早点支开巧姐为上。

巧姐年幼，不懂大人们弯弯绕绕的心肠，可也听说外头有个顶厉害的人物要娶母亲过门，生怕凤姐撇下她不顾，日日提心吊胆围着凤姐转。

王熙凤看女儿眉眼黯然，忧心忡忡，走过来攥着她衣角，一声不吭，心里暗喜这女儿没有白疼，得意瞟了邢夫人一眼，安抚女儿，“我们姐儿先去把今天的功课写完。回头妈让平姨到小厨房去给你做些爱吃的！”

“嗯……”巧姐儿就算不放心，得了这话，还是听从凤姐，依依不舍去屋里写字去了。

巧姐儿前脚进屋，邢夫人忙不迭说：“我今天来，就把话说开，你也别拿话搪塞！眼瞅二十四了，你到底什么主意？”

王熙凤翻翻账本，反问：“大太太是要我改嫁？去给曹司空做小？”

邢夫人没想到她说话这么直白，微红了红脸，打哈哈道：“不用说得这么难听……你我婆媳一场，我也舍不得。但琏儿去了一年多，耽误你我们心里过意不去。曹司空妻妾是多了那么几个，但论权势，许都现在有几人能比过他去！”

王熙凤含笑不语，看她做戏。

“唉……咱家眼见不行了，大老爷和我是一只脚进棺材的人，受苦没关系！你不一样啊，你往后好日子还长着呢！你……你又不像大奶奶有个兰哥儿可以守。日后老太太去了，这家一散，你们娘俩还有谁可指靠呢？”

邢夫人的确动机不纯，这话也不是没有道理，王熙凤不接她话，又是反问，“我真去了，大太太不怨我？我当家这么些年，里里外外哪样不是我经手？我交卸了差事，担心别人一时半会儿不好上手，到时候不是添乱嘛！”

邢夫人以为她动心，趁热打铁，上赶着答：“不怨！不怨！你辛苦这么多年，感激你还来不及，哪里还怨你！家里也就这么点人，这么点钱，还能多少事！你别担忧太过了啊！”

说来说去，王熙凤其实没半点真心，邢夫人怎么想，根本不在她计较范围内，只是有一样，须得逼她放手。

王熙凤抬手捂住嘴，眨眨眼，登时眼底一片泪光，抽出帕子来告罪：“大太太如此大度，真叫我……只是有一点，我过意不去。不过没关系，大太太日后想见巧姐儿，只管来！我一定和妞儿好好陪陪你！”

邢夫人脸霎时就拉长下来，王熙凤这虚情假意、下套给人钻的手段，她是见怪不怪了。不复刚才好声气，冷哼道：“你这是跟我充什么？巧姐儿是我孙女，还能不留在我身边，要你带去曹家不成？哼，琏儿九泉之下知道这事，怕是都不得安宁吧！”

凤姐嚎啕大哭，扑倒在桌上，捶着心口，“大太太只有一个孙女，难道我不是只有一个女儿吗？巧姐儿最是离不开我，大太太如何忍心要我们母女分离啊！”

邢夫人劝她不住，仰头望望里屋，生怕巧姐儿听到，“不是我狠心！这、这曹司空能对巧姐儿好吗？妞儿受罪，我怎么去见琏儿呢！”

王熙凤咬住帕子，心里恨恨想到，甭说巧姐儿和大太太隔了一辈儿，就是正经为女儿的迎春，还不是让贾赦和邢夫人许给声名狼藉的孙家抵债。世上不靠谱的娘家人里头，她邢夫人要算一个呢！巧姐儿若是在她手里，焉能有好？

王熙凤索性赶在邢夫人前头哭起贾琏来，涕泪俱下，“二爷啊！二爷！你撒手走了，不管我们母女！生离死别留下我们受欺，我还不如随你去……”

邢夫人硬是拦不住她哭闹，平儿和小红也不劝架，跪在门边抹泪。巧姐儿小跑过来，跪在邢夫人面前哭得面白气喘：“大太太疼疼我，我没父亲，要是没了娘，人家都说没娘的孩子不如死了，我也只好去见我父亲了……呜呜呜……”

邢夫人又气又急，本就嘴拙，一个凤姐就招架不住，哪里经得住一屋子哭啼啼又能言善辩的女人。横竖指着凤姐，结结巴巴一句话也骂不出来。

“你……你！”

“二太太来了。”

外头刚一通报，王夫人应声掀帘进来，邢夫人措手不及，看见她姑侄两个气就不打一处来。