王夫人收拾过赵姨娘和一干下人，接过凤姐递来的茶盏，喝几口润润嗓子。瞧屋里众人，人人自危，大气不敢出。琢磨着王熙凤日后不能管事了，李纨和探春就是她左右膀臂，还要多提点锻炼才是。

王夫人训斥几句，顿感劳神，让人扶着回屋去了。探春在院门口快步跟上凤姐，欲言又止，王熙凤看她有话要说，笑吟吟挽住她结伴回自己院中去。

探春生来性子直爽，快人快语，进门见屋里只有凤姐和平儿，鼓起勇气张口问：“二嫂子真要走？”

凤姐素来是赏识这个外号“玫瑰花儿”的三妹妹的。拉她坐下，应道：“应该是这样。”

探春估摸当中内情自己不便打听，凤姐多年辛劳，她也看在眼里。自幼一块儿长大的兄弟姐妹离散，连掌家人凤姐也留不住。前些日送走了史湘云，眼见着还要送走凤姐。

更有一层，她在管家上颇推崇王熙凤，王熙凤一走，难免有孤立无援、灰心落寞的伤感。

王熙凤见她伤神，握住她的手嘱咐：“往后家里的事还要你多留心了。”

探春心头满是苍凉，皱眉恨道：“家里如今这样，我也是白操心！”

王熙凤深有同感。她言语谨慎，有些真话不动听还容易落人话柄子，不如不说。可她就要离开贾府，怜惜探春这等心肠见识，低声道：“三妹妹凡事以大局为重，劳神费力，我很是佩服！但也别忘了替自己打算。”

探春不料凤姐说此心里话，出神凝思，来回咂摸意味。

凤姐笑笑，“三妹妹日后有什么难处，家里人不便帮忙的，只管叫人给我送个信。我能帮，一定给你办妥！”

“这……”探春得她一席话，感动非常，上去给她行礼，“那我先谢过二嫂子了！”

王熙凤一直相送探春到院外，远望探春离去背影，悠悠叹气。她一直对三姑娘另眼相看，原还好奇她今后能遇上什么姻缘。要是老天开眼，能许个好人家，不辜负她这副热血心肠和过人的头脑见识，倒也是桩美事了！可惜她自己现在都如浮萍入海，前路难测，哪有闲情张罗别人前程呢！

“珍大奶奶！”平儿眼尖，瞧见宁国府贾珍的夫人尤氏行色匆匆过来。

凤姐招呼一声：“大奶奶今日怎么得空过来？”

说着凤姐就侧身要让尤氏进院，尤氏眼神躲闪，过来按住凤姐，“我来找老太太说话，就不进去了……”

王熙凤不强求，瞅瞅尤氏面色，形容枯槁，不过一两月不见就憔悴至此，惊诧：“大奶奶该保重身子才是啊！”

尤氏听见这话，欲哭无泪，遮遮掩掩，“睡得不好……想来找老太太问问她有没有可靠的道爷僧人，我好去求个庇佑！”

王熙凤更是百思不得其解，尤氏早先不是沉迷法术，疑神疑鬼的人，“大奶奶还是及早找个郎中诊治，吃点安神补身的方子吧……郎中不管用，我听说珍大哥哥不是在家请了道士吗？大奶奶做什么要舍近求远呢！”

尤氏不听还罢，一听这话脸上血色全无，不住摆手，硬生生岔开话头，“你的事我听说了。我和你珍大哥哥谈过，没办法的事……唉……”

王熙凤看尤氏兀自烦恼，自己不差她几句关怀感伤的安慰话，“老太太这会儿还没用饭，大奶奶去吧！”

王熙凤和平儿劳累半日，一前一后回了屋子。平儿吩咐人上晚饭，自己帮着布菜，婉言道：“看样子，和珍大爷有关……”

“多半没错了……”凤姐在灯下捧着曹操送来的檀木盒子，来回打量。金锁金镯，黄澄澄，宫内做工，精细考究。她不是没见过好东西，王家最不缺珍宝古董。长这么大，什么金银玉器没见识过？但曹操送给巧姐儿的这礼，显然是费了一番心思的。

“妈，看什么呢！”巧姐儿掀帘跑出来，伏在凤姐背上，立刻就被盒子里的金锁金镯掳走眼神。

“好漂亮！”巧姐儿伸手就要摸，凤姐由着她拿去把玩。

“字都写完了？”

“写完啦！”巧姐儿把金锁金镯挨个在自己脖子、手颈子上比比，“我戴合适！妈要送给我吗？”

“喜欢？”凤姐看来看去，横看竖看都觉着女儿生得纤巧秀美，也是真得这上等金器来才配得，勾唇一笑，“是顶厉害的人送你的。”

不出凤姐所料，巧姐儿笑容顿散，撅着嘴，留恋不已地取下金锁金镯，在手里耽搁好一会儿，还是放回盒子里。

平儿不解凤姐为何要当着孩子的面提曹操，正要上来安抚巧姐儿。王熙凤牵过女儿的手，引她到桌边坐下吃饭。

王熙凤给她夹菜，“妈可没跟你赖账，都是你爱吃的！”

巧姐儿眨着杏眼，默不作声吃着。平儿夹在她母女俩间，心疼姐儿，但凤姐装作不知道，平儿哪里敢多这个嘴。

饭刚吃完，平儿盛来甜汤。才喝了一半，王夫人屋里彩霞捧着婚服过来。凤姐还是不避女儿，让彩霞把衣服送进内室挂起来。

巧姐儿撂下喝去一半的白瓷汤碗就跑到别间去。平儿望望那被姐儿掀起的门帘还飘飘未落，有些责怪地看着凤姐，“姐儿还小，奶奶这般惹她难过做什么？”

“唉……现在不叫她知道，难道要让她在那天哭闹给客人看吗？”凤姐靠在榻上，听外头计时的水滴漏“滴答滴答”，宛如雨打芭蕉样的点点滴滴叩在人心上。

平儿悟过来，凤姐这是打定主意改嫁了，走过去关切问：“是二太太的信说了什么？”

王熙凤仰面打量她，良久轻笑出声，“你是越来越聪明了……”

凤姐从榻边锦盒里取出信来，拆开来回看，“是我娘家加急寄来的。其余的，你也不用知道。”

平儿闻言，识趣避开，进内室打理熏笼、床铺去了。王熙凤凑到灯下，把那信看上一遍又一遍，看到最后她自己眼前都是数不清的墨字飘浮，一个字也认不出意思。

“王家派人送来的……”下午那会儿，王夫人先叫平儿去料理议事厅里赵姨娘的事，也是有意支开平儿，取出信来，“自打你舅舅病故，家中不复当初。但我考虑你再嫁一事，须得告知娘家，着人送信回去。”

凤姐大致扫过，无非是哥哥王仁并家中几个旁支亲戚长辈，通篇诉苦，乃至搬出祖宗、已故的舅舅王子腾来，婉言逼迫王夫人和凤姐同意。

凤姐心里直发笑，说到底，里里外外，贾家、王家，全是惦记着曹操的权势，几时真把她的死活当回事？

若说王熙凤今日之前还有几分眷恋、真情，顾忌贾府的声名和亡夫，尚且不是心甘情愿。见了这封信，倒是把五内一股缠绵私情尽数了断干净！

王熙凤摘下灯罩，把信卷起，借着烛焰焚去这一纸笑话。火光照亮她眼底薄凉的决意，“当真是，人不为己，天诛地灭！”

眼前、脑中胡乱漂浮的墨字随着火苗焚烧殆尽，自此清净！

王熙凤了去心事，松快许多。趁着天色未晚，今日不如早些安歇。进屋一看，平儿收拾完床铺，愣愣站在喜服前发呆。凤姐想起尤二姐入宫之前，自己与平儿还做了一番伤感之叹。

“你喜欢，不如你替我嫁他！”王熙凤走过去，坐在床边，坏笑着看平儿被她唬得直捂心口。

平儿嗔她一眼，“我是没这福气的！”

“这话没意思！谁又说得准呢！你看我，不就是活例子嘛！”王熙凤怕她不禁戏耍，回头恼了，拉过她在身边坐下，“玩笑归玩笑，你去支些银子。哎！别给我省钱啊，好好去做几身新衣来，咱们光鲜着出府！”

平儿低着头，没了白日威风，“奶奶真带我去？”

“什么真不真，假不假的？嫁妆我能不带，巧姐儿，还有你，我是一定要带走的！你随我陪嫁来的，不与他们相干！咱们一道来，一道去，谁也别想溜！”

平儿才要掉泪，又被凤姐几句话逗乐，点点头，“我去把姐儿抱来。奶奶哄哄她吧。”

“哎哟哟，我是造了什么孽！才哄完你，又要哄她，唉……”

凤姐算是想开，平儿跟着高兴，“奶奶少造嘴孽就能凭功德做观世音啦！”

凤姐想着巧姐儿先前的反应，是喜欢曹操送来的礼物。忙去把檀木匣子拿来，细细端详金锁金镯。锁上倒没刻什么乱七八糟的吉利话，细工雕刻，正反面都是一对凤凰，栩栩如生。

“哼，他倒会挑！”凤姐摆弄盒子，不想盒底“咯哒”一声，木板是活动的。凤姐取出金锁金镯，放在床边，细长指甲挑出木板，盒底夹层里还藏着一封书信。