薛蟠心虚。香菱随宝钗去了许久，薛蟠惯是个喜新厌旧的性子。时间长了，金桂和宝蟾一样的压人做派，不免又念起香菱温顺乖巧的好来，正要借着去探望宝钗的机会，解解馋。

薛蟠蔫蔫道：“不敢，不敢！秋菱给了妹妹，妹妹的人我怎敢碰……你也不用拿她说嘴骂我，她在乡下，碍不到你什么。”

夏金桂一听，顿觉心中不足，原先一番折腾，叫香菱这个眼中钉离了跟前，不与她争男人。如今看来，只要香菱在一天，就是避到乡下，也耐不住薛蟠猫儿偷腥似的惦记。不禁翻起旧恨，毒心又起，直要香菱万劫不复才罢休。

金桂脸色稍缓，娇笑着开口：“别呀！我不过提醒提醒你，要你收收心。别整日就知道玩乐，明明是正经主人家，却被人家外人比下去……”

金桂一看薛蟠又要发作，过去坐在榻侧，按住他，作出一副柔情蜜意的好相来糊弄他，“我还不是为了你！你别不识好人心！妹妹要回来，我哪里就不欢迎了？”

说着叉着手，故作勉为其难之态，叹息，“怎么说也是一家人。别说是大姑子身边的人了，就是大姑子养的猫猫狗狗，我还能不答应进来吗？”

薛蟠只求夏金桂安稳、不闹事就好，看她好声好气，更是不敢给脸色看，从鼻子里“嗯”一声，认同，“这话还在理。”

夏金桂暗自得意，薛蟠被自己玩弄于股掌之间，冲宝蟾抛去一个不屑的眼神，狞笑着挥挥扇子，要她下去。

宝蟾不同于金桂，本就靠争宠过日子，听得薛蟠金桂的意思，要把香菱弄回来，气得七窍生烟独不敢开口，忿忿不平走了。

次日一早，薛蟠领着家仆，骑马往南阳去。此前送宝钗去隆中的都是薛蝌。皆因邢岫烟这两日便要生产，薛蝌不得走开。只能由薛蟠亲去。

六月晌午，暑热非常。烈日当空，薛蟠顶着酷热前行，眼见就要到薛宅。

薛蟠口渴难耐，骑马在田埂上艰难前行，晒得眼睛都睁不开。实在熬不住，扬鞭招呼田里劳作的一个老农，“老人家！我口渴得很，麻烦讨碗水喝。”

老农挥汗如雨，舍不得自己葫芦里那点水，摆着泥手推拒，“没有！没有！公子饶恕！”

薛帕咂咂嘴，口干舌燥，懒得和他分辨，忽听得前方一个熟悉的声音响起，语声清冽，“公子要喝水的话，这里有。”

薛蟠闻言大喜，循声望去，前头桥旁立着两个人影，连忙夹紧马肚过去，到了跟前，才看清桥边站着一老一少，都是葛巾布衣，农民打扮。再一看，那青年人正是诸葛亮。

薛蟠口渴得紧，接过诸葛亮的水袋，不由分说，“咕咚咕咚”如牛饮水喝下大半，直到肚里晃荡起来才罢。他掏出帕子来抹抹嘴角水渍，又揩揩额头油汗，把水袋还给诸葛亮，随口问：“诸葛先生怎地在此？还……还作这打扮？”

薛蟠本无恶意，但因着前头遭遇，对他也无甚好感。今见他一副农民打扮，满身尘土，便不觉看轻。

诸葛亮原是好意，也没料到是薛宝钗的哥哥薛蟠，看他语气轻慢，他多少知道些薛蟠为人，也不自轻，仍是风度翩翩，粗衣不减出尘气度，拱手道：“谢薛公子记挂。亮举家搬迁至此，如今耕锄为生。”

一旁的老农是这一带有名的种植好手，方圆十几里内要数他家的庄稼长势最好。老农不识字，还是将他二人举止看在眼里，默不作声。

薛蟠也不下马，撑着大腿挥挥鞭子，感慨：“我听母亲说过，你家祖上官也不小，怎么落得这般田地！要我看，你在刘荆州门下讨个差事，不比在面朝黄土、背朝天自在？何苦受这罪！”

老农拈须哂笑，看向诸葛亮。诸葛亮见他傲慢不通，多说无益，淡淡一笑，“人各有志。”

薛蟠便有不喜，自己一番好意碰他钉子，“我早跟我妹妹说，你们这些读书人，古怪得很还不识时务！”

诸葛亮自父亲、伯父去世后便见多世人冷眼，况且自幼他就比常人通透许多，从不将外人褒贬略放心上。只是薛蟠带出宝钗，诸葛亮突然觉得阳光刺人起来。

诸葛亮刺讽笑笑，念他是薛宝钗哥哥，还是嘴下留情，“如此，薛公子还是少与不识时务之人枉费唇舌。往前再行一刻钟，就是令妹居所。慢走。”

老农替诸葛亮不平，口中喃喃道：“真是一样种子百样苗……”

“哼！”薛蟠待要发作，想着他与堂弟、妹妹认识，不好得罪太多，冷哼一声，拍马就走。田埂狭窄，禁不住狂奔，马蹄打滑，陷到泥中，把薛蟠摔落在泥水地里。

“大爷！大爷！”薛家仆人吓得半死，上去拉他起来。这一番闹腾，引得村人来看，纷纷指责薛蟠压坏禾苗，只能赔钱了事。

老农在一旁看得痛快，口中念叨“活该！该！”。诸葛亮高兴不起来，想着薛宝钗有个这样的哥哥，心中说不出滋味，拉过老农道：“老先生种植有方，莫去理会杂事。亮还要向老先生请教一二。”

薛蟠身上浸透泥水，骄阳曝晒，不一会儿就结成泥板，狼狈不堪伏在马背上灰溜溜逃也似的到了薛宅。家仆急急拍开门。

香菱开门，一看是薛蟠，人便瑟缩起来，垂着头一声不吭把薛蟠等人请进来。薛宝钗听得莺儿来报，出门来看，不承想见着薛蟠泥人似的，好气又好笑，上去责问：“这是怎么了？怎么弄成这样？”

那头香菱、莺儿早打水过来，先帮他洗去脸上泥点。家仆不敢隐瞒，一五一十兜了个底掉。薛蟠心想，妹妹恼起来不好哄，自己还是乖乖认错，再讨个饶，事情也就过去了。

“妹妹，是我冒失……”薛蟠抹去泥水，还未说完，抬头就见宝钗细眉倒蹙，怒气横生，把他吓得住口，几时见过好性子的妹妹这般动气。

“哼！哥哥次次冒失，次次知错，这话不用说给我听呀。我听了都替你害臊呢！”薛宝钗冷笑，眼波凛冽，径直回屋，扔下薛蟠在院子里顶着一头泥水不知所措。

下人无法，全被宝姑娘发怒镇住，不敢多说。先服侍薛蟠洗漱更衣。

莺儿和香菱觑宝钗面色就晓得她此番生气非比寻常，大气不敢出。那头薛蟠梳洗完毕，换了衣裳过来，薛宝钗坐在窗边看书，全当看不见哥哥进来。

“妹妹！嘿嘿，妹妹！”薛蟠叫苦，不就是排揎了几句诸葛亮，有什么了不得。看薛宝钗冷脸，心里没底，好在脸皮厚，涎皮赖脸走过宝钗跟前，作了个揖，求情，“是我错了！我知错了！妹妹打我骂我都行，看在哥哥辛苦来接你的份上，理理我吧！”

宝钗不想理会，却听得“接你”二字，合上书，“母亲要接我回去？”

薛蟠不想她不接茬，愣愣，庆幸妹妹不计较，“是！母亲说今年闹灾，妹妹住在乡下，穷人多，怕不安全。就叫我看看妹妹身子，倘若大安了，就接妹妹回城里去！”

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